这幅宣传画的主题词是，“从工农兵中选拔大学生”，反映了六七十年代那个特殊时期大学招生的对象和方式——从“工农兵”而非应届高中毕业生选，是推选方式而非考试择优。被选上的人，便成了"工农兵大学生"(又称"工农兵学员")。
1967年10月14日，中共中央发出《关于大、中、小学校复课闹革命的通知》。自11月起，因“文革”兴起而中断学业的大中小学生陆续回到课堂，新生也开始入学。但大学却迟迟没有招收新生的迹象。
1968年7月21日，毛泽东为《人民日报》6刊载《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路》一文，写了一段编者按：“大学还是要办的，我这里主要说的是，理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去。”
这是毛泽东对大学恢复招生及教育制度改革的一种构想。主要体现在两个方面：一是，学制要缩短，要政治挂帅。一是，学生从工人、农民、解放军指战员中选拔，到学校学习几年后再回到生产实践中去。他的教育思想中，始终突出教育为谁服务和培养什么人的问题。
1958年，他提出，”教育必须为无产阶级服务，必须与生产劳动相结合。劳动人民知识化，知识分子劳动化。”
1966年5月7日，他希望，“学生也是这样，即不但要学文，也要学工、学农、学军，还要批判资产阶级。教育要革命，学制要缩短。资产阶级统治学校的现象不能再继续下去了。”
1970年5月27日，北大、清华两所大学提交了《关于北京大学、清华大学招生（试点）的请示报告》，报告提出：计划于本年下半年开始招生。决定废除考试制度，实行群众推荐、领导批准、学校复审相结合的办法，从工农兵中选拔学生，学制缩短为2至3年。一个月后，中央批转了这个报告，决定先在上述两所高校进行大学招生试点。
虽然是推荐上大学，但还是需要满足一定条件的。比如，要具有初中文化程度；要有在工厂、农村、军队里工作两年的经验。年龄方面，以20岁为主，条件优秀者可以放宽年龄限制。
北大于当年6月4日开始在北京地区试行招生。学员中，有工人、农民、解放军，还有革命干部，其中，解放军学员占比较大，这与当时的备战环境有关。后来,人们把这类从工农兵中选拔的学生称为“工农兵大学生”。学员皆由各地“革委会”推荐，学历及素质参差不齐。当年共招生2665人，其中，高中生171人，初中生2142人，还有79人只有小学文化水平。开课后，知识水平低的问题就显露出来。有的根本听不懂老师讲什么，有的不会做课堂笔记。还有的，上了几天因为压力太大就不愿再学下去。 不过，大多数工农兵学员都能努力克服学习中的障碍完成学业，不少人最终还成了栋梁之才。
1972年春，北大、清华的招生试点经验在全国高校大面积推广，其他高校陆续恢复招收工作。一般按照“自愿报考，群众推荐，领导批准，学校复查”的原则，招收初中毕业经过两年以上劳动锻炼的工农兵学员。而且，工农兵学员的任务是“上大学、管大学、用毛泽东思想改造大学”。
为尽可能提高教育质量，1973年，经国务院同意，部分省市将招生办法由“单纯推荐方式”改为“推荐与考试相结合的方式”，增加了文化考试，结果因为一场“白卷英雄”的闹剧而夭折，又改为只靠推荐的方式。
其实，推荐上大学，并非从七十年代始，1958年教育部在《关于工农速成中学毕业生、工人、农民、工农干部和老干部以及优秀的高中毕业生保送入学的通知》中指出：为了使高等学校招生能够更好地贯彻阶级路线，保证新生的政治质量，对于工农速成中学毕业生，经审查认为符合条件的，可以采取保送入学的办法。
与今日保送学生“突出学习好”不同，那时，保送学生主要强调家庭出身和政治表现。
从1970年到1976年，全国共招收七届基于推荐制的工农兵大学生94万人。这些大学生与通过考试录取的大中专学生一样，毕业后，成了各行各业的骨干力量，不少还走上了领导岗位。1993年，国家对这些工农兵学员的学历给了最终定性，二至三年的普通班，学校已颁发毕业证书的，承认其为大学学历，专科学校的学生按大专学历对待。
工农兵大学生，曾经是时代的宠儿。不过改革开放后，“工农兵学员”的称谓，在一些人的心里，留下了阴影。虽然他们没有任何过错，是历史使然。但多年后，有人依然心结难解，主要与世俗眼光有关。