大名府的卫扬，家有良田无数，是附近有名的富户，但生活上却十分俭省。祖上传下的宽敞大宅院常年闲置，却带着家人窝居在破烂不堪的狭窄茅屋里。
有客人来家里，他会大方搬出唯一留藏的一把黄花梨太师椅让对方坐，自己则随意坐在地上。
他有个友人钱生，女儿刚出生就遭遇意外死去。钱生的妻子捱不过苦日子，要瞒着婆母偷偷将孩子卖掉逃走，被卫扬发现，花钱将可怜的女孩子过继到了自己名下抚养。
女孩子名叫新巧，稍微大点儿后，知道了自己的身世，对卫扬说：“我的亲生父亲活着时就受过您许多照顾，还有我的第二次生命也是您给的，大恩大德无以为报，若是有用得上的地方，尽管使唤我，哪怕是将我当成个男子。”
卫扬平生别无所求，黄金万两放在他面前也只会如祖宅一般搁置一边，唯独只有一个心愿——留个后。外人都不知新巧是他朋友的女儿，还当是他亲生的，只有亲密的家人知道他无法生育。
见养女如此乖巧懂事，卫扬罕见地吐露了自己的心事。新巧立刻就明白了，自此只作男儿打扮，并开始跟在养父身旁学着料理事务。
怕被人识破，她向老神医要来一味药，吃下后就可短暂地变成男子的嗓音，还会长出男子的喉结，但药效过了之后，就会恢复成原样。
除了跟随卫扬打理家业，新巧每日还要到书院读书认字。卫扬秉承着一贯的勤俭作风，给她选了这座平平无奇的书院，书院里大多是家境普通的平民后代。
年纪相近的少年们聚在一起，免不了要忙里偷闲找点乐子。见新巧每回都拒绝加入，大伙渐渐对她有了意见，时不时到夫子面前说她的不是。
有个身形魁梧的刘生，家境算是殷实，喜好男风，见新巧生得白白净净的，心中喜欢，多次提出要与她结交，却回回遭到拒绝。
他仍不死心，偷偷跟在新巧后面回家。看见对方住着连自家的马夫都不住的破茅屋，他心中便有了主意。
隔天，他带了一把金瓜子要送给新巧。新巧非但不收，且脸上丝毫没有艳羡的神情。
刘生上下打量吃穿都十分俭省的新巧，心中觉得奇异：难道这天底下真有放着金钱而不用的人？
当天下学后，他又悄悄跟在新巧后面。这天新巧没有直接回家，而是去了钱庄。刘生看到她对钱庄的人发号施令，才知原来对方出自大户，自此不敢再冒犯她。
过后不久，突然传出新巧在书院一角与妓女相会的流言。原来那伙人偶然听到新巧没吃药时的笑声，以为她身边藏了女子，立刻便将此事宣扬出去。
附近街上的居民听到后，皆对此议论纷纷。夫子哪容得这种肮脏事，称必定要严惩败坏书院风气的人。
关键之时，卫扬带着侍从匆匆赶来，替养女解了围。渐渐地，书院里的人才知道了新巧的真实身份。
卫扬有个远房表侄子，叫连安，生性风流。某天和家人去参加宴会，看上了一个歌妓，又不好直接同主人说，趁歌妓到眼前献酒时偷偷塞了一支银簪子到她衣袖里，打算等宴会结束后借机搭话。
那歌妓方才明明看到了他的举动，不知怎的，宴会一结束就走了。连安在后头紧赶慢赶，追到荷花池边，对方就不见影了。
他有些颓丧地坐在池边叹气，忽然感到后头有人拍他肩膀。一回头，正是方才不见的歌妓。
歌妓笑意盈盈对他道：“这样好的天气，难道就打算在这坐上一天吗？”说罢，就来拉他的手臂。连安禁不住诱惑，与她走到暗处交合在一起。
回到客栈，家人看到他整张脸面呈现青黑色，皆大吃一惊：“你去做什么了？”
连安随口敷衍几句，并不认真。等到晚上，突然恶心不止，呕吐出来一摊接一摊的绿沫，地面都变了颜色。家人呼唤他久久没有得到回应，进来看到，发现已经没了气息。
恰好客栈里同住的有一位和尚，端详连安过后，告诉其父母，连安乃是当了绿头水鬼的替死鬼。
“如今你们的儿子魂魄到了地府，而那水鬼却已返阳。若是我没算错，恶鬼如今就在公子与他最后一次见面的地方。”
家人从侍从那里打听到了荷花池这个地方，去到那里找了几圈也没看到人影。倒是不远处有户人家，当晚格外热闹。一问，原来是主人的儿子刚出生。
和尚正色道：“就是那个婴孩，快抓住他！”
连安的家人施舍了门子大把银子钱，终于进去。那刚到人间的孩子笑声格外清脆，并不似别人家的那般啼哭。
主人见有人闯了进来，发怒的同时也不忘将孩子好好护在怀里。
连安的父亲眼疾手快，一把将襁褓夺过来。本打算立刻摔到地上将他摔死，谁知那婴孩突然睁大了眼珠，大张着嘴露出锋利的獠牙，朝他的胸腔咬了下去。
连父想起小儿子的死状，强忍住剧痛，一点不肯让给主人家。主人靠过来才看到妖怪露出的獠牙，终于相信他们的话，也帮着对付妖怪。可已经来不及，连父的心脏已经被那妖怪连着血肉撕扯出来。
连安的兄长从仆人那里夺过一把柴刀，一个大力将妖怪的头颅砍了下来，连父的心脏也随之滚落至地。
水鬼被消灭后，替死的连安终于得以回到阳间。但其父亲却活不了了，连安后悔至极。
卫扬家离这不远，听说了他们的遭遇，当即将亲人接回了祖宅照看。虽然与这个表侄子家不算亲近，但亲友遇事，卫扬一向极为重视。
可如今人已死去，纵然卫扬肯舍出万金，也没有能拉回连父一条命的机会了。
“心脏还是活的，人怎就不能活了？”客栈里的和尚不知何时跟着他们来了这里，似乎并不以此为悲。
众人一听，得知是有希望，忙问他救人的法子。
和尚看看连父的两个儿子，笑道：“其实倒也不难，你们也知道，那水鬼能通过找替死鬼而重返人间，你们难道不能这么做吗？”
在场之人恍然大悟：“这是要一命换一命啊！”说毕，不自觉地看向连安那边，毕竟其父亲是为了救他而遭此劫难的。
连安顿时感到脸热起来，心里直骂那和尚，竟然大庭广众之下逼他去死。好不容易才活过来，他比任何人都明白性命有多贵重。即便是为了救亲生父亲，也不是那么愿意的。
“让我来吧！”
一个娇柔的女声响起。众人看去，原来是作男子打扮的新巧丫头。新巧今日药效已过，便是从没见过她的远房亲戚，也能立马看出她是女子。
没想到一个半大的丫头还能如此乐于奉献，为了救人连命都不要。看到连安和新巧各自不同的选择，每个人都禁不住在心里暗自议论他们。
和尚笑笑，连问了几遍新巧，新巧每回都十分坚定地告诉众人，她是真心愿意用自己的性命换回连父的性命，让他们一家团聚。
卫扬虽然在心底对养女的做法表示赞赏，但实则也舍不下她，很快出声劝阻。新巧却不打算退步，父女俩因此而争执起来，中途却被一道声音打断了。
“谁也别争了，父亲是为救我而丧命，自然也该由我来还。”连安终于发话。
和尚满意地点点头，随即吩咐他和连父躺到一块儿，喂了他一大口酒，使得他很快就昏睡过去。
连安在睡梦中感到心口处传来尖锐的疼痛，无奈他动弹不得，只得硬生生捱过去。
不知过了多久，外面的天都亮了。连安感到有人在拍自己的脸颊，睁眼一看，竟然是父亲。
连父笑呵呵地唤他起来用餐，连安还以为自己已经死去，因此见到了父亲。直到被一口热粥烫到，才发觉不是做梦。
兄长告诉他，那和尚与他们开了个玩笑，要救父亲并不需要以命换命，只要取血亲的一点心尖血。连安不知想到什么，脸上又羞又臊，过后他亲自带着礼物上门拜见新巧，对她表达谢意。
此后，连安一改往日的脾性，变得正直良善起来，家人也因他的改变而感到欢愉。