1936年的12月11日，西安事变前夜，张学良与杨虎城秘密商议。张学良和杨虎城相互埋怨蒋介石没有大局观，冥顽不灵。杨虎城叹息："中央军数量庞大，装备先进，都无法剿灭共产党，我们怎么可能做到？"张学良也说道："他如此专制，肆意屠杀爱国人士，和袁世凯这些人有什么区别？"
在这一次密谈中，两位将军其实都有扣押蒋介石的想法，但是杨虎城却提出“挟天子以令诸侯”，张学良知道这个主意不是杨虎城的，他认为杨虎城出身草莽，怎么会懂这些计谋。张学良突然想到了王炳南，他深知此人主张扣押蒋介石，便对杨虎城说道："王炳南是不是在你那里办事？此事事关重大，不如我们找他一起商议。"此时的杨虎城还不知道王炳南已是共产党员。
杨虎城心领神会，说："王炳南这个人的思想有些偏激。"张学良听到这里，心中明白，但还是问道："那他是什么想法？"杨虎城沉声说："他主张扣押蒋介石。"张学良表现的很高兴："这也是个办法，如今蒋介石走进了死胡同，我们这么做也是不得已！"
此后在王炳南的暗中谋划下，发动了西安事变！西安事变的第二天，中共中央经过会议商讨，决定派周恩来与张学良、杨虎城共商大计。
17日，周恩来到达西安。17号的当晚，周恩来立即找到张学良进行会谈，同时找到王炳南了解杨虎城的情况。关于杨虎城对扣押蒋介石此事的看法，王炳南说："杨将军有杀死蒋介石的意向。杨将军认为蒋介石此人言而无信，翻脸比翻书还快。当初背叛大革命，便立即发动白色恐怖！此后的一系列的行为，更是暴露了蒋介石的丑恶本质。所以杨将军对蒋介石的敌意很强。毕竟此事若是处理不当，杨将军必然会遭到蒋介石残酷的报复。关于放走蒋介石这个问题，杨将军认为不妥！杨将军说他毕竟是蒋介石的部下，此次所作所为，已经算是背叛。如果放虎归山，蒋介石肯定会翻脸，他一定会被遭到蒋介石疯狂的报复！"
周恩来认真听取了王炳南的情报，决定劝说杨虎城放走蒋介石！放走蒋介石，和平处理西安事变，是大势所趋！张学良和杨虎城扣押蒋介石后，以为会得到国内大多数人的支持，可事与愿违的是，在当时指责他们的人占据了大多数！
虽然中共刚开始也想要杀死蒋介石，除掉这个残害爱国人士的祸害。但，经过讨论，此事并不可取。
因为中共接到共产国际的指示，西安事变最好能够和平解决，最好能够说服蒋介石联合一起抗日。毕竟在当时，国际上认为，蒋介石才是能够代表中国政府的领导人。同时，国际上的报刊，包括苏联和美国，也公开谴责张学良和杨虎城。
宋美龄等亲美派也开始给张学良和杨虎城施压，除此之外，国内各大学术机关也纷纷声讨张学良和杨虎城！张学良和杨虎城没想到自己的做法居然得到这么多人的谴责！这让张学良和杨虎城的压力很大，特别是张学良。再三思考后，张学良决定放走蒋介石。
杨虎城则与张学良意见不合，几乎决裂。张学良多年后，回忆当时的情况。他说自己当时非常愤怒，"国家如此处于危难之际，我们怎么能考虑自己的安危？！我们发动西安事变，是希望蒋委员长能够回心转意，能够领导我们一起抗日。如今抗日大计即将出现曙光，我们怎么能做出伤害蒋委员长的事情？如果我们失去了蒋委员长的领导，那么我们当初发动西安事变的初心就变了！杨，你怕死吗？我不这么认为，如果你怕死，就不会叛变！如果你不愿意，我一个人护送蒋委员长回南京，蒋委员长怎么处置，我一人承担，我绝不会连累你！"
最后，在周恩来的不断劝说下，杨虎城才同意放走蒋介石。12月22日。西安事变的第十天。宋美龄和宋子文代表国民政府，与周恩来，张学良，杨虎城三人谈判。
中共中央提出了释放蒋介石的三个条件：
第一条就是所有的中央军必须撤出潼关。这个是当时最为重要的，如果中央军不撤出潼关，很可能会在张学良和杨虎城放走蒋介石后，进攻西安！
第二条，南京政府和蒋介石必须通过公开的政治文件，宣布不再残害共产党员，与中国共产党联手，召集救国会议，一起对抗日本的侵略。
第三条，释放部分的政治犯。这些政治犯中，有许多是爱国人士，对国家做出了很大的贡献！
25号，谈判基本完成。26号，蒋介石回到南京，西安事变和平解决。