1996年，由李保田、张国立和王刚主演的电视剧《宰相刘罗锅》一经播出，就受到了广泛的好评。剧中刚直不阿，嫉恶如仇又足智多谋的刘罗锅给人们留下了深刻的印象。而刘罗锅这个角色的塑造者李保田也凭借该剧获得了第14届中国电视金鹰奖最佳男主角。
这部戏大火之后，投资方见口碑和收益都不错，就准备拍第二部。当时张国立和王刚都同意了，不料李保田却拒绝了。他认为刘墉的故事已经说完了，不论正史、野史还是民间故事，都已经没有新的素材可挖。再拍第二部的话就只能靠编剧来编故事了，这对观众来说是不负责任的。
由于李保田的拒绝，《宰相刘罗锅》才没有像后来的《铁齿铜牙纪晓岚》那样连拍数部。由于他演的刘罗锅太过传神，后来拍摄清宫剧的时候，只要有刘墉的角色，导演就会想到请李保田来出演，但李保田不想角色定型，更不愿意因此限制了自己的戏路，所以都拒绝了。这也是李保田在演完《宰相刘罗锅》之后再也没有饰演过刘墉的一个重要原因。
而且演完《宰相刘罗锅》之后，李保田再也没有和王刚合作过。在一次上节目的时候，他就表态说：“以后不会再和王刚合作了，因为他太没有上进心，总演同种类型的片。”生活中我们每一个人都有自己的舒适区，一旦在舒适区里待久了，就不愿意再去突破和创新。
比如王刚，就靠和珅这个角色吃了一辈子，《宰相刘罗锅》之后，他又在连续剧《铁齿铜牙纪晓岚》中继续扮演和珅。现在只要一提到和珅，许多人第一时间想到的就是王刚。从另外一个角度上来说，这恐怕也是一种成功。
而李保田却不一样，他追求的是不断突破自己，而不是一直待在自己的舒适区。此后他先后出演了多部口碑不错的电视剧，饰演了不同的角色，而且都很成功。比如《王保长新篇》中的王保长、《永不回头》中的刘常明、《丑角爸爸》中的杨青山和《神医喜来乐》中的喜来乐等角色，都深受观众喜爱。
凭借着在《神医喜来乐》中的精彩表演，李保田获得了第23届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖、第21届中国电视金鹰奖最佳表演艺术男演员奖、最具人气男演员奖和观众最喜爱的男演员奖等诸多奖项。一时间李保田的名声传遍了大江南北，成为当时内地最火的男演员之一。
许多广告商闻讯而来，请李保田为自己的产品代言，有人还给出了7位数的价格。不少影视明星和综艺明星在爆红后基本上都会接广告。原因很简单，拍摄一个广告在很短的时间内就可以完成，而收益却很可观。与拍电影、演电视剧和上综艺相比，拍广告的性价比最高。
这也是那些明星们热衷于接广告的一个重要原因。而且即便自己代言的广告出现了问题，明星们也很少因此承担责任，基本上就是一个道歉声明了事。因此不少人认为李保田在爆红后肯定也会接广告，所以那些广告商们才会纷至沓来。
但出乎他们意料的是，李保田却拒绝了。后来在谈及原因时他说：“我不喝酒，非要说这个酒好喝；我没这个病，还要说这个药效果好；我不能昧良心，更不能欺骗消费者”李保田说到做到，不管出多高的价，他一条广告都不接。不接广告，不商演，一心一意去拍戏，李保田活的纯粹又通透。他也因此先后获得了国剧盛典终身成就奖和中国电视金鹰奖终身成就电视艺术家奖，这才是一个真正的表演艺术家应该追究的方向。