1976年9月9日，毛泽东在北京逝世，当时杨振宁还远在美国，当他从新闻中听到这个消息时，他头脑一片混乱，一时无法接受这个事实，还在做研究报告的他把自己藏在屋里默默地流泪。因为在杨振宁心中，毛主席是中国的栋梁，是杨振宁崇敬的领袖。后来人民为了悼念毛主席，美籍华人纷纷行动，开始专门对毛主席组织了一场悼念会，而杨振宁作为这次悼念会的代表，他亲自为毛主席写了一篇演讲稿，并且在演讲稿的最后说了让全世界都感动的12个字，那么这12个字是什么？
这得从早年间杨振宁在美国留学说起，杨振宁为科学做出了太多的贡献，年纪轻轻就获得过诺贝尔物理学奖，虽然他常年在美国生活和工作，但他一直都挂怀祖国。自新中国成立以来，杨振宁一直都想回大陆看一看，但美国一直设法阻挠，坚决不让他回国，直到1971年中美国关系相对缓和，杨振宁向美联社申请回国的文件才被批准。
他已经在美国生活了大半辈子了，此时突然被批准回国，作为第一个回访大陆的美籍华人，杨振宁的心情当然是十分的激动，刚下飞机，周恩来等各大中央领导人就在机场举行了欢迎仪式，这让杨振宁不禁热泪盈眶，终于回到了分别26年的祖国，此时的他第一个想见的人便是自己多年的好友邓稼先，他和邓稼先曾在美国一起深造，周恩来了解到他的需求后，特意让邓稼先从青海基地返回到北京，这两位站在世界科研前端的科学家，聊了许久才结束会话，周总理又为杨振宁安排见了很多以前的朋友，就连他的岳父杜聿明也见到了。
1972年6月，这是杨振宁第二次访问中国，他同样先是去看望了自己的亲人和朋友，但不同的是，他这次在国内进行了一次短暂的旅游，还去访问了西安交通大学，在课堂上他发现上课的老师居然让学生吧筐里的电阻按颜色和大小区别开来，他觉得这似乎有点荒唐，因为这种操作似乎跟物理的课堂没有丝毫关系，所以在与周恩来洽谈的时候他把在大学看到的这些事迹说出来，并且还专门给出了一些建议，他觉得“中国应该重视基础教学和理论研究”，周恩来也认同他的观点，并且在后来周恩来也对中国教育存在的问题进行了纠偏，这也大大促进了中国教育事业的发展。
1973年，这是杨振宁第三次回到中国，这次回国的原因是因为他的父亲年迈逝世，所以一听到消息就立即回到大陆参加后事，父亲的葬礼结束后，杨振宁并没有急着回美国，而是决定在北京待一段时间，他想利用这次机会去走访很多儿时记忆的地方，这一刻他看到祖国的大好河山很明显发生了翻天覆地的变化，这里不再有战争破坏的痕迹，而是很多地方都开始建起了高楼，这让他不仅感慨祖国发展的迅速。
同年7月12日，杨振宁第四次踏上了中国领土，事先安排接待他的人员问起他想见哪些人时，他当即表示想见毛主席，虽然这个想法他也觉得不切实际，但让他意想不到的是他会见物理学家周培源，在聊完天后周培源便直接带他去见毛主席，一起陪同毛主席的还有周恩来，杨振宁不敢相信这是真的，所以略有些不知所措，当然毛主席也看出了他的紧张，所以当即表示不用紧张，坐下来慢慢聊。
谈话期间毛主席问杨振宁质子是否能分割时，他也很诚实地回答表示目前还没有定论，毛主席略带微笑阐释了自己的观点，认为物质是无限可分的，假如物质分到一定程度就分不开了，那么科学家过了1万年后是否还会存在？主席还引用了哲学上的说法；“有人说公孙龙是诡辩，惠施也是诡辩，但中国古代文献中说：一尺之锤日取一半，长存不绝，这句话就是物质是无限可分的”，杨振宁被眼前主席的思想和眼界所震惊，居然能把一个再基础不过的物理学问题跟哲学结合起来，不愧是新一代的伟人。
这场交流持续了将近两个小时，直到工作人员过来提醒，杨振宁才意识到自己该走了，于是起身准备告别，主席也热情回应表示如果再有机会一定要好好交流，可见主席对杨振宁的印象还是非常深刻的，此刻主席想站起来送别杨振宁，但自己年迈的身体并不听使唤，杨振宁急忙走到主席面前搀扶，并通过缓慢的步伐把杨振宁送到了门口，从主席的行动来看，他明白其实主席的身体并不好，临走时心里其实也有些酸楚。
之后有媒体也曾问过杨振宁与毛主席的谈话内容，杨振宁表示毛主席对科学的理解是非常深刻的，他们不仅仅只是探讨基础的物理学知识，还深化到了宇宙守恒与非守恒问题，还有光子的性质问题，并且这次采访的新闻播出去后便引起了世界人民的关注。
1974年6月，杨振宁再次回国，下飞机的第一件事就是问主席现阶段的身体状况，接待人员只是摇摇头，大家都保持沉默，杨振宁也意识到了主席的身体日渐削弱，所以并没有继续追问，虽然没有见到主席，当会见邓小平和叶剑英时还不断嘱咐，一定要代自己向主席问好希望主席好好休养，早日康复。
1976年9月，噩耗终将来临，杨振宁通过新闻知悉了毛主席已病逝，他简直不敢相信这个噩耗会来得这么突然，对很多人来说，主席代表着一种生生不息的精神，以至于一个人突然离开，很多人都不愿意相信，当时他的眼泪瞬间夺眶而出。
1976年9月18日，在由华侨华人自发组织的一场追悼会上，作为此次追悼会的华侨华人代表杨振宁亲自发表了题为人类历史上的一位巨人的致辞，并在演讲的最后，他大声说出了这12个字，“他是人类历史上的一位巨人”，在场的华人掌声一片，此刻每个人的脸上都流露出痛苦的表情，生前他为人民创造了一片新天地，但人的生命是有限的，虽然他的生命已经离开了世间，但他的思想和灵魂是永恒的。