段苏权是一位传奇的战将。
他出生于湖南茶陵，这个县位于湘东的罗霄山脉西侧，与井冈山下的莲花县相邻，与宁冈也仅有50里之隔。随着井冈山斗争的扩大，茶陵县的农民运动也搞得轰轰烈烈。作为农运积极分子，段苏权在1930年就入了党，时年仅14岁。
入党后，段苏权担任了少共严尧区组织委员，后为少共茶陵县委书记。红7军和湘东独立师在茶陵县的将军山打仗时，段苏权第一次上战场，扛着担架抢救伤员；1932年，他加入红8军。因为长得比较精神，又读过一些书，被分配做政工工作，在红8军政治部任青年科科长；两年后，任红6军团政治部宣传部长，这时他才18岁。随后，红6军团从湘赣苏区突围西征，与湘黔边贺龙率领的红2军团在贵州南腰界胜利会师。随后，贺龙、任弼时、肖克等率两个军团挥师湘西北，去建立新的根据地。
红2、6军团离开南腰界时，决定由黔东独立师作掩护。贺龙和肖克选中了红6军团政治部宣传部长段苏权承担这一重任。他们把段苏权叫来后，贺龙亲自交代说：“红2、6军团要回湖南了。在入湘的路上，川军刘湘1万多人拦截，组织上决定派你去黔东独立师当政委。”
“师长是谁？”段苏权问。
“红6军团53团团长王光泽，你认识。”肖克说。
段苏权和王光泽不仅认识，而且还是老战友。王光泽是离茶陵县不远的湖南衡山人，曾在茶陵工作过，两人都是在1930年入党。1932年，段苏权任少共茶陵县委书记时，王光泽是茶陵县警卫营营长。他们同时参加红8军，段苏权去红8军政治部时，王光泽率茶陵县独立团编入红8军，任53团团长。段苏权没想到两个老伙计又要一起共事了，想都没想就答应了，然后问道：“我们的任务是什么？”
“你们的任务是牵制敌军，掩护主力入湘，然后在川黔边坚持游击战争。另外，由你兼任中共黔东特委书记。”贺龙说。
“你们的任务很重，”接着肖克告诉他说，“黔东独立师是临时组建的，地方武装500多人，加上红2、6军团留下来的伤病员300多人，全师800人，枪400枝。但是，你们一定要完成这个艰巨的掩护任务。”
随即，段苏权和王光泽走马上任了。这支黔东独立师看起来不像是一支战斗部队，而更像是一支收容队。其中，大多数干部战士都是湖南或江西人，难以在当地隐藏。但是，就在红2、6军团离开南腰界的第二天，黔东独立师佯装成红军主力挥师西进，随即，他们与“围剿”黔东根据地的万余川军开始了血战。
黔东独立师苦战10多个昼夜后，伤亡惨重，弹药奇缺，很难再与强敌周旋，段苏权和王光泽只好率部向梵净山转移，去开展游击战争。
可是，在梵净山又遭到黔军和民团攻击，激战一天，歼敌百余人，但独立师自己也损失惨重，只好晚上趁着夜黑，越过梵净山顶峰，向北突围，打算去湘西寻找红2、6军团。三天后，他们到达了四川邑梅。
邑梅是秀山县西南的古老重镇，富商土豪较多。段苏权带领通讯班先行进镇，谁知在离镇公所不远时，冷不防被埋伏在镇公所隔壁面馆的团丁开枪击伤右腿，独立师随即撤离，段苏权由通讯班长李通珍背到安全地，王光泽率部继续东进。
随后，段苏权被扔在了离邑梅镇6里路远的车田村。当乡民发现他时，他已躺在岩石下动弹不得。四周团丁和群众围过来。一个团丁取下枪上刺刀，就要往段苏权身上刺，突然有人拦住他说：“莫杀他，造孽。”
“造孽？”团丁停住手，回头问道。
“是呀，杀个人还不造孽呀！”
说这话的是当地一位叫李木富的裁缝，他曾在团防队给团丁们缝过一个多月的衣服。团丁们一想李木富说的有理，竟然放过了段苏权，屁颠儿屁颠儿地走了。随后，好心的李木富又把段苏权背着放在了附近的灵官庙内，然后，给他送去饭菜。待了两天，有人对李木富说：“你救了那个红军跛子，若是甲长晓得了，拿你到乡公所关起来怎么办？”
李木富一想有道理，又背起段苏权藏在自己屋后的岩洞里。接着，又到青山坪一个药师那买回半碗面面药，给段苏权敷在伤口上。上药后没几天，伤口的脓伴着骨头渣就从脚后跟流了出来。一个多月后，段苏权的脚伤渐渐好起来，并且能下地行走了。这时，李木富对他说：“你勉强走得了还是走好，免得他们看见了又要杀你。”
然后，他给段苏权做了一副拐杖，让他扮成讨饭的叫花子，打发他走。过了半个月，李木富到茶洞赶集场，又看见段苏权。段苏权见着李木富直流眼泪，李木富只好将身上仅有的100块铜钱给了他，说：“你慢慢回到茶陵老家去吧。”
几天后，有个在湖南花垣做生意的人回来对李木富说：“你救的那个跛子讨饭下花垣去了。”
就这样，段苏权一直讨饭，行程几千里，回到了老家湖南茶陵。
在茶陵老家，他一待就是三年。直到1937年，他得知西安事变和红军东渡黄河抗日的消息，在家里再也待不住了，立即收拾行装，告别家人，朝着北方走去。走到太原时，他意外地碰到原红2军团政委、现八路军太原办事处主任任弼时。
面对突然出现的段苏权，任弼时大吃一惊：“段苏权，我们已在方面军党代表会上给你开过追悼会了，原来你还活着！”
在任弼时看来，似乎段苏权不可能活着走出黔东。
原来，段苏权在邑梅受伤后，王光泽率黔东独立师继续东进，沿途遭遇民团阻击，一路血战，数十名战士战死。王光泽率残部进入秀山雅江，才摆脱追击的民团。第二日，他们进入川河盖高地，刚走到大板场时，又突然遭民团拦截，由于迷雾笼罩，方位不清，加之人困马乏，子弹奇缺，独立师已无力再战，王光泽决定部队化整为零，分散突围。可是，当他带领部分战士突围时，又被冲散，最后单身一人在途经上川时被敌人发现，不幸被俘后壮烈牺牲，独立师全军覆没。
段苏权得知独立师全军覆没和王光泽牺牲的消息时，十分悲伤。
任弼时说：“独立师为掩护主力撤退，作出了巨大的牺牲！我们不应该忘记他们。”
“可是我脱党了三年……”
贺龙知道后说：“段苏权掩护主力转移，立有大功，负伤后回老家养伤，情有可原，功过相抵，不予追究。”
随后，段苏权被安排进入抗大学习。毕业后，他在八路军总政治部当科长，后随115师一部进入冀察热辽开创平北敌后根据地，任冀察军区第12军分区政委。在抗战期间，他带领部队与鬼子打了不少的胜仗。
1945年8月，日军投降后，他受命夺取张家口。
张家口为察哈尔省省会，北傍长城，南接平川，三面环山，地形险要；1937年被日军侵占。1939年9月，侵华日军在张家口拼凑了一个“蒙古联合自治政府”，以后又几易其名，实际上把它变成中国境内又一个伪满洲国。日军对张家口十分重视，驻有重兵，号称“牵制苏联的战略基地”。
张家口之战历时三天，日伪军2000余人被歼灭，段苏权部队缴获轻重机枪20多挺，张家口成为八路军从日军铁蹄下收复的第一座大城市。
随后，由于国共和谈，段苏权参加“北平军事调处执行部”的工作，任赤峰小组、承德中心小组少将中共代表，与美蒋进行面对面的斗争。内战爆发后，他任冀热察区党委书记、冀热察军区司令员兼政委。
1947年12月，段苏权调任东北民主联军第八纵队司令员，当时才31岁。