郭荣昌同志生于战乱年代，早年父亲、母亲为了躲避战乱，曾带着到香港生活过一段时间；八岁时，他进入港英政府筹办的公立小学读书，因为平时勤勉、刻苦，所以成绩一直非常优异；十八岁时，他高分考入广州某高等学府，主修经济学相关专业，毕业后正赶上新中国建立，人民政府随即将他安排到粤东某县担任土改工作组干事。
两年后，郭荣昌因为表现优异，被晋升为县委农村部部长，50年代末，粤东遭遇了严重的自然灾害，并由此引发了粮荒，数十万老百姓食不果腹，只能靠吃树皮、草根充饥。郭荣昌为了缓解灾情，便在县委的统筹下，带领县里的青壮年劳动力，广泛开荒种田、生产自救。但粤东自古干旱，淡水资源极其紧张，郭荣昌带人开垦的新田根本得不到有效的灌溉，粮食产量仍旧提不上来。
这让郭荣昌很是着急，他随即又带着老百姓在农闲时节修筑水利设施，从外地引水务农，由此一举解决了干旱问题，同时也有效的提高了粮食产量，让老百姓吃饱了肚子，不再受饥荒困扰。而郭荣昌也凭借此项政绩，一跃成为广东政坛的“红人”，此后他每隔一段时间便会获得提拔，至70年代初，他已然升任罗定县县委书记，兼肇庆地委副书记，职级为副厅。
1975年，邓公想要提拔一位年轻新人担任广东省委书记，广东省委组织部在经过选调之后，向邓公推荐了三个人，其中就有郭荣昌。另外两个人都是老革命，拥有非常深厚的行政经验，而郭荣昌年纪最轻，资历也最浅，按理来说怎么也轮不上他当省委书记。可邓公却认为郭荣昌是大学生、在基层与农民共同奋战过，堪称“知识分子和无产阶级”结合的典范，而且他的履历最为“干净”，没有任何“黑历史”，可塑性极强，因此，邓公一反常态的将郭荣昌委任为广东省委书记、兼省委常委。
此举很快便引起了一部分人的强烈不满，他们随即开始恶意攻击郭荣昌，不断给他“泼脏水”，在沉重的压力之下，郭荣昌的心态几经崩溃，他先后两次上书邓公，请求卸任省委书记一职，重新返回肇庆任职。邓公也担心再这样下去，会闹出什么大乱子，所以便同意了郭荣昌的请求。
1983年，郭被列为重点培养对象，进入中央党校学习，两年后，他重回广东，就任省委副书记，分管工、商业。彼时国家正在推行改革开放政策，而广东作为经济特区，承载了党中央和广大人民群众的希冀，能不能把市场经济建立起来，很大程度上决定了中国未来的命运。
而当下党内还一些人比较保守，思想还停留在计划经济时代，不愿意接受新事物，更不想招商引资，此外，他们还坚持认为，一旦开了改革的口子，后果不堪设想！但郭荣昌并未因此萌生退意，他顶着强大的压力，执行了一系列较为“激进”的政策，让广东省迅速摆脱贫穷的现状，实现繁荣与富裕。
除此之外，郭荣昌还非常重视农业发展，他曾多次到粤东和粤北的山区考察，和农民们面对面交流，农民有什么难题，他也会尽量当场予以解决，绝对不会敷衍了事。而且他还牵头创建了一个“三农基金”，广泛募集善款支援基层发展，帮助农民脱贫致富。
1993年，他转往广东省政协担任主席，任期内，他积极协调联络海外华侨，鼓励大家回中国投资、发展，除此之外，他还在通过多方关系，向台湾释放善意，极力促进两岸结束对峙、走向和解。2005年前后，郭荣昌因病退休，晚年他致力于从事慈善活动，先后资助了三千余名贫困大学生，同时还救助了不少孤寡老人，用实际行动诠释了“为人民服务”这一共产党人的至高理想。
2008年汶川发生地震之后，郭荣昌第一时间发表声明，向遇难的群众致哀，与此同时，他还拖着病躯亲自上书党中央，请求尽快派遣救灾人员进入灾区展开救援活动。2008年6月，郭荣昌又发起了一次捐款活动，号召各界人士慷慨解囊，支援灾区人民，帮助四川的同胞共渡难关。当年9月，郭荣昌因为过度焦虑，导致病情进一步恶化，最终因抢救无效去世，时年七十六岁。