在上个世纪七八十年代，在陕西、四川、湖北三省交界的大巴山里由于封建迷信盛行，不少人以迷信来装神弄鬼，以治病救医为幌子，招摇撞骗，甚至有人过起了皇帝瘾，在前面的文章中老兵介绍了“称帝”的农民林文勇。到了1982年，一个20多岁的大巴山人又称帝了，这个人就是曹家元。
曹家元是四川巴中南江人。半文盲，喜欢装神弄鬼诈唬山民，也天天做着白日梦，想让自己的祖坟里的祖宗显灵来保佑他。一次他母亲拿着40元钱让他上街买化肥，可是他化肥没有买到，40元钱竟然被一个算命先生给骗了，但是他心甘情愿，因为那算命先生告诉他，说他是皇帝的命。
此后曹家元就更不想干活了，他一心一意发展自己的信徒，在他行骗的过程中，偶尔也能瞎猫碰见死耗子，预测到一些生男生女、吉凶祸福的事情，于是山民们便逐渐成为他的信徒，拜他为师。加上曹家元处心积虑的用一些魔术的障眼法显示他的灵异，于是他的铁杆粉丝逐渐壮大起来。
曹家元跟那个时代的很多土皇帝一个样，在乡间诈骗民财的同时还广纳民女，但凡被他看上的村妇少女，都被他一一奸淫。有些有夫之妇被其诱骗后，她们的丈夫居然也被蒙蔽，认为自己的老婆能被真命天子临幸，那是福气。于是有人甚至心甘情愿把自己的老婆和女儿拱手送给他玩弄，那曹家元也不含糊，凡是被她临幸过的女人，她们的丈夫也都被曹家元封了官。
曹家元看到跟随自己的人越来越多，于是借鉴古书黄袍加身的伎俩，开始自称玉皇大帝。他“称帝”的地点是巴中县青山乡曹家沟，曹家元称帝的那天通过威吓、诱骗等手段，把村里同族的人全部叫到他家里，不论辈份和年龄的大小，一概都要给他下跪磕头。
所以在他举行登基仪式的那天就发生了一起政变，正当曹家元在封赏百官之时，被封为“龙王三太子”，也就是他的堂哥曹玉元不服气了。他想曹家元不到23岁，还是个毛头孩子，却能得意洋洋居于众人之上，让族人不论老小都要给他下跑磕头，而自己都40多岁的人了，不论力气还是头脑一点都不比曹家元差，却只能站在一旁，连个木头凳子都不能坐，还要他给自己的晚辈下跪，想着想着，心里就划起了一阵嫉妒，便冲上去要曹家元让位于他。
曹玉元跟堂中的七八十个“文武百官”说：曹家元这人我从小看他长大的，就是一个凡人，什么“玉皇大帝”根本都是假的，这宝座应该是我“龙王三太子”坐长对，说完，凭着自己的一身力气，便把曹家元从位置上推开，自己坐了上去。
那曹家元被这一出戏弄傻了，刚登基的皇帝，一下子就被推翻，一时竟不知所措，像棒打了的呆鸟，木瞪瞪的站在屋里发愣。最终还是他的军师陈从强出面，才平息了这场“政变”，让曹家元重新当上了“皇帝”。
时间久了，曹家元胆子越来越大，他甚至真的把自己当成了皇帝，有一天他看上了乡里新分来的一个年轻漂亮的女干部，居然派出所谓的钦差大臣去提亲。人家当然不同意，但是曹家元也不死心，竟召集信众去围攻乡政府，把那女干部抢回自己的“皇宫”里当“皇后”。
当然，疯狂和无知是需要代价，曹家元临幸了那个女干部之后，很快就被抓捕了，皇帝梦破灭，面对他是的漫长的铁窗生活。