杨勇将军是湖南浏阳人，14岁参加革命，从事地方工作，三年后正式加入红军队伍。井冈山时期，杨勇担任过红三军第十团政委，参加了第一至第五次反围剿作战，在洵口战役中立下大功，获得了一枚三等红星奖章。长征到达陕北后，杨勇先后担任过红一师和红四师的政委，任职期间，率部参加了直罗镇战役和山城堡战役。
抗日战争全面爆发后，红军主力改编为八路军，杨勇出任115师343旅686团副团长，不久后升任团长兼政委，率部开辟了鲁西抗日根据地。由于在战场上表现出色，杨勇升迁很快，先后担任了343旅旅长、鲁西军区司令员和冀鲁豫军区副司令员等职，成为八路军高级将领。这期间，杨勇率部多次和日伪军作战，续拔除敌人据点200多处，毙伤敌军一万多人。
抗战胜利后，杨勇进入中野任职，担任一纵司令员。鲁西南战役中，他率部一举攻克敌人重兵把守的郓城，创造了晋冀鲁豫野战军单独攻坚和全歼国民党军1个师又2个旅的先例，成为中野著名的骁将。之后他跟随大军挺进大别山，在高山铺战役中指挥部队重创国民党整编第40师，毙伤俘敌12000余人。为中野在大别山站稳脚跟作出了重要贡献，战后他被野战军记大功一次。
新中国成立后，杨勇进入军校任职，担任校长。抗美援朝战争爆发后，杨勇多次请战，但因为他的职务一时找不到合适的人代替，因此上级没有批准他的请求。三杨中的杨得志和杨成武都上了战场，杨勇也急于上前线和美国人较量一番。1953年5月，上级终于同意了他的请求，杨勇出任志愿军第20兵团司令员，率部在金城战役中歼敌53000多人，为抗美援朝战争的胜利作出了极为重要的贡献。
从朝鲜回国后，杨勇先后担任过北京军区司令员、沈阳军区副司令员和新疆军区司令员。1975年10月1日，新疆维吾尔自治区成立20周年。这一天，时任国务院副总理的陈锡联率领中央代表团来到新疆参加庆祝活动，杨勇作为东道主负责接待。他和陈锡联是老战友，解放战争时期曾在中野并肩作战。当时杨勇是一纵司令，陈锡联是三纵司令。
因为仗打得好，二人进步都很快，到解放战争末期的时候，都成了二野的兵团司令员。由于常年并肩作战，杨勇和陈锡联的关系很好。战斗之余，性格外向的杨勇经常和陈锡联开一些小玩笑。1972年的时候，杨勇调到沈阳军区给陈锡联当副手。陈锡联特意叮嘱众人：你们谁也不能把他当副司令看，遇事必须先向他请示。搭档期间，二人彼此尊重，两家人也经常串门，结下了很深的友谊。
后来杨勇调到新疆军区担任司令员，陈锡联回京担任了副总理。新疆维吾尔自治区成立二十周年之际，二人再次重逢。当时论个人职务，陈锡联比杨勇要高。因此杨勇的夫人林彬特意叮嘱他：老陈的地位变了，你说话要注意点分寸，不能再和他开玩笑了。但事实证明，林彬多虑了，陈锡联和杨勇见面后，丝毫没有受个人职务的影响，都把对方当成老战友看待，谈天说地，相处得十分愉快。