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减少热量摄入可使身材更苗条甚至延年益寿——这通常被归因于热量限制会导致体重减轻和代谢变化。近期，一项有史以来规模最大的实验动物饮食限制研究挑战了关于节食如何延寿的传统观点。
该研究于2024年10月9日刊载在《自然》杂志，涉及近1000只接受低热量饮食或定期禁食方案的小鼠。
结果显示，饮食限制确实令动物体重减轻，并产生相关代谢变化。但多种过去未受关注的因素，包括免疫健康、遗传以及身体复原力的生理指标，似乎能更准确地解释为什么减少热量摄入与延年益寿相关联。
论文主要作者之一、塔夫茨大学的统计遗传学家加里·丘吉尔（Gary Churchill）指出：“传统观点中的代谢变化的确很重要，但它并不是延长寿命的关键原因。”
新发现也让领域内许多研究者意识到，人体对热量限制的反应是复杂且个体化的，若要对人开展相关饮食干预，需具体问题具体分析。
科学家早就知道，通过热量限制手段，即长期性地限制食物摄入，可以延长实验动物的寿命。部分研究表明，间歇性禁食也具有延寿效果。
此前有一项针对健康、非肥胖人群展开的关于低热量饮食的临床试验，科学家通过此项目发现：饮食干预有助于降低机体代谢率。因而认为，这是一种短期效应但被认为对寿命的长期益处有预示作用。
鉴于种种研究发现，民间逐渐形成一种控制饮食摄入与长寿之间有正相关性的普遍生活认识。
为更进一步理解此类饮食方式的作用机制，丘吉尔等人开展大规模实验，监测了来自不同种群的960只小鼠的健康情况和寿命，每只小鼠的遗传基因都各不相同 （可代表人类的遗传变异性） 。一部分小鼠接受限制热量的饮食，另一组遵循间歇性禁食方案，其他的则被允许自由进食。
他们观察到，减少40%的热量摄入可最大程度地延长寿命，间歇性禁食和并不严格的热量限制也能延长平均寿命。此外，节食小鼠还表现出有利的代谢变化，例如体脂和血糖水平降低。
然而，饮食限制对新陈代谢和寿命的两方面影响并不总同步变化。令作者惊讶的是，在接受热量限制的小鼠中，体重减轻最多的个体往往比减重量相对适中的死亡更早。
结合小鼠实验数据，丘吉尔团队认为，代谢测量结果可能反映“健康寿命”，即免受慢性疾病和残疾困扰的生命时间，但还需要其他指标用以判断这种“抗衰老”策略能否真正延长寿命。即 除了简单的代谢调节，还有其他过程或因素决定着机体的反应。就延长寿命而言，最重要的是与免疫健康和红细胞功能相关的特征；同样重要还有机体整体的韧性（或者说复原力），而这种韧性由动物基因决定，即应对食物摄入量减少的压力的能力。
丘吉尔解释道：“饮食干预是一种压力源，最具韧性的动物体重减轻最少，免疫功能保持良好，寿命更长。”
上述发现或将改变科学家对人类饮食限制研究的认识。
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