龙是中华民族的象征，我们常常骄傲地自称为“龙的传人”。在人们的观念里，龙一直是比较特殊的存在。首先，龙是各种动物的组合，是一种神异动物，不仅能腾云驾雾，吞云降雨，还能守护一方平安；其次，龙一直是封建帝王最高的精神形式表现，皇帝自称真龙天子，对应的是龙体、龙袍、龙椅等。凡是和龙粘上关系的一定具有特殊存在的意义。
综合来看，在人们的心中龙的地位应该是比较高的。然而，当我们盘点神话故事和民间传说，却发现龙的地位并不怎么高。怎么讲呢？在这些神话传说里，龙作为一种动物，和马并无差别，诸如“豢龙”、“扰龙”，龙是用来饲养和驯服的；诸如玉皇大帝、轩辕黄帝、原始天尊、东皇太一等神仙，他们一般都是将龙作为交通工具来使用的。当然，稍微好点的，龙被封为水神、虹神，管理一方水域。无论怎样，龙的地位在神仙等级中无疑是比较低的。
一方面我们自称是龙的传人，一方面龙在神话传说中的地位并不怎么高，这就比较尴尬了，这是为什么呢？
首先，我们自称龙的传人，一般认为源自上古时期的龙图腾。而龙图腾的形成，有多种说法。一种说法认为，黄帝在打败炎帝和蚩尤后，从原来各部落的图腾身上各取一部分元素组合起来，创造了新的动物形象。这就是龙。从此以后，中原大地上各个部族有了共同的图腾符号，统一中华文明的历史也就此开启，因而我们常常自称“龙的传人”。一种说法认为，龙是由其他动物图腾演变而来的。流传最广、最具代表意义的就是“蛇演变说”，当蛇演变为龙后，我们自然也变成了“龙的传人”。
其次，如上分析，我们自称龙的传人源自图腾崇拜。但当历史发展到一定程度，人们便把龙当做神灵来崇拜，并将其纳入神话体系。从此龙便有了“神”的身份。无论是充当神仙的坐骑，还保一方水土的司雨大神，龙还只是一种占了仙气的瑞兽祥兽。
随着佛教传入，龙王形象开始出现，后来道教也仿造了各种龙王。龙的地位进一步提升，其职能是镇守护持，大可镇国，小可镇宅，至于行云布雨只是其副业。到了后来，龙王的副业变成了主业，镇守护持职能逐步演变为单一的行雨功能，其地位也一再下降。这也是我们在民间传说、神话故事中屡屡看到龙被欺负的情形。如孙悟空欺负东海龙王，魏征斩泾河龙王等等。
再次，龙作为一种神，地位再怎么低，相对人间始终是有万分神通的。天上的神仙数不清，而在人间显灵的却不多，能直接感受到恩泽更是可遇不可求。而龙就是其中一种。在农耕社会，老百姓对龙的期盼是强烈于其他诸神的。所以，老百姓是十分崇拜龙的。
当然，当这种崇拜到了封建帝王那里便很快被利用了，如果再加上儒家正统思想，以示君权神授，为了彰显帝王的合法性，也为了便于统治万民，古代帝王也就选择了“龙”这一精神图腾。在这个逻辑里，皇帝们自称为真龙天子倒也是情理之中的事了。