中国的低生育率问题已经引起越来越多人的关注,我也写过不少文章分析低生育率问题。关于低生育率的成因,有人引用《动物世界》节目里的一句话说:“当生存环境恶劣的时候,动物会自动减少生育。”那么,近年来生育率下降,是因为生存环境恶劣吗?
我不知道“当生存环境恶劣的时候,动物会自动减少生育”这句话是否符合事实,但我知道“当生存环境恶劣的时候,人类会自动减少生育”这句话不符合事实。下面我从横向和纵向两个角度来分析。
横向来看,根据联合国发布《世界人口展望2024版》,2023年全球不同国家和地区的平均生育率如下:
发达国家和地区(More developed regions)的平均生育率为1.45,
欠发达国家和地区(Less developed regions)的平均生育率为2.36,
最不发达国家和地区(Least developed countries)的平均生育率为3.94。
可见,从总体上来看,国家越发达,生育率越低。难道发达国家比不发达国家的生存环境更恶劣吗?答案显然是否定的。例如,根据世界银行数据,2023年德国的人均GDP为52746美元,生育率只有1.44;索马里的人均GDP只有644美元,生育率高达6.13。难道德国的生存环境比索马里更恶劣吗?答案显然是否定的。
纵向来看,根据世界银行数据,1960年世界人均GDP为450美元,生育率高达4.70;2023年世界人均GDP为13138美元,生育率只有2.25。难道2023年的生存环境比1960年更恶劣吗?答案显然是否定的。以中国来说,现在是有史以来平均生活水平最高的时代,但同时又是生育率最低的时代。
所以,无论是从横向来看还是纵向来看,“当生存环境恶劣的时候,人类会自动减少生育”这句话都不符合事实。
我认为,正确的说法应该是:当生育成本过高时,人们会自动减少生育。生育成本既包括养育孩子的直接财务成本,也包括时间成本和机会成本。时间成本包括看护孩子的时间、做家务时间的增加等等。机会成本包括:养育孩子导致有报酬工作时间减少,影响职场发展等等。
国内外的多项研究结果显示,女性生育孩子后,会面临“母职惩罚”问题。母职惩罚是指,女性在生育孩子后,会在职场上遭遇工作机会受阻、收入减少等困境。母职惩罚主要是针对那些既要在外工作又要在家照顾孩子的母亲。从收入方面来说,母职惩罚主要包括三个方面:一是就业率下降,二是有报酬工作时间减少,三是工资率下降。
在农业社会,生育和养育孩子的成本比较低,过去有句俗话说:“多生一个孩子不就是多添一双筷子的事情吗?”可见在农业社会,许多家庭只要能把孩子养活就行,至于孩子能不能受到良好的教育,这些事情都不用考虑。因此,那时一个家庭往往能养活四、五个孩子。但在现代社会,孩子受教育年限越来越长,生育、养育、教育成本越来越高,所以,虽然现代社会比农业社会富裕得多,但普通家庭养育两个孩子就会感到经济压力很大,更别提养育三、四个孩子了。
多次人口普查数据显示,女性受教育程度越高,生育率越低。例如,七普数据显示,按受教育程度区分的15-64岁妇女平均生育的孩子数(活产子女数)如下:
小学文化程度的女性平均生育1.97个孩子,
初中文化程度的女性平均生育1.55个孩子,
高中文化程度的女性平均生育0.94个孩子,
专科文化程度的女性平均生育0.78个孩子,
本科文化程度的女性平均生育0.63个孩子,
硕士文化程度的女性平均生育0.57个孩子,
博士文化程度的女性平均生育0.63个孩子。
可见,统计数据确实显示女性受教育程度的提高会降低生育率。但也有一个例外,博士文化程度的女性平均生育的孩子数稍高于硕士,与本科文化程度的女性生育的孩子数持平。
为何女性受教育程度越高,生育率越低?原因是,女性受教育程度越高,通常收入也越高,导致生育孩子的机会成本也越高。
当然,生育成本过高,只是生育率下降的其中一个主要原因,而不是唯一原因。要提高中国的生育率,需要构建生育友好型社会,减轻育儿家庭的生育、养育和教育成本,而不能通过降低女性受教育程度来提高生育率,正如不能通过倒退到农业社会来提高生育率一样。