1948年10月10日，毛泽东主席致电东北野战军，要求他们集中精力打好锦州这一战，电文中说：“这一时期的战局关键是争取在一星期内外攻克锦州”。毛泽东主席当时为什么要求东北野战军迅速地攻克锦州呢？
锦州，东北通向关内的门户，独特的地理位置让这里成为历来兵家必争之地。辽沈战役打响后，东北野战军兵锋直指锦州。蒋介石深知锦州对东北战局至关重要，一旦锦州失守，国民党军等于被彻底封闭在山海关外，甚至有被全歼的危险，蒋介石亲自调兵遣将，组成东进兵团和西进兵团，东西对进，增援锦州。1948年10月10日，侯镜如的东进兵团在锦西的塔山与东北野战军交火。此时，解放军若想取得攻锦打援的绝对胜利，就一定要赶在廖耀湘的西进兵团增援锦州前，以迅雷不及掩耳之势拿下锦州。对战场形势洞若观火的毛泽东立刻给东北野战军司令员林彪发去命令：“迅速攻克锦州”。接到毛泽东主席的电报后，林彪在回复中央军委的电文最后坚定的说：“阻住锦西援敌和打下锦州均有把握”。林彪为什么如此坚定？他的底气从何而来？
此前，林彪已经派东北野战军第3纵队展开过一次城市攻坚战，成功拿下锦州以北50公里的义县。义县是锦州的北部屏障，与锦州有公路和铁路相通，东北野战军要南下锦州，炮纵主力、坦克部队和后勤运输必须要经过义县，因此要打锦州必须先拿下义县，义县虽小，工事却十分坚固，城高10米碉堡群外是3米余深，3米余宽的壕沟，沟外布满地雷、铁丝网、鹿寨等障碍物。为了拔掉义县这颗钉子，免除攻克锦州的后顾之忧，林彪电令正围困义县的所有部队，由东北野战军第三纵队司令员韩先楚统一指挥，尽快攻克义县。
时年35岁的韩先楚，1913年出生于湖北，土地革命和抗日战争时期，他多次率部完成冲锋突击、破阵歼敌、夺关开路、堵截追兵的战斗任务，从未打过败仗。1945年8月，日本无条件投降后，韩先楚奉命到达东北，参加创建东北根据地的斗争。1948年1月，韩先楚就任东北野战军第三纵队司令员。
接到尽快攻克义县的命令后，韩先楚立即着手研究破敌之法。当时义县县城由国民党93军暂编20师把守，少将师长王世高由东北”剿总“副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰亲自派出，王世高在韩先楚手里屡尝败绩，此次固守义县大有准备一雪前耻之意，它依托高达十米的古城墙掘壕筑垒，布雷设障，建成完备的防御体系。经过周密的观察和考虑，韩先楚命令各部队放开手脚，大挖交通壕，仅两三天功夫义县城外交通壕纵横交错，一直挖到王世高的碉堡前200米处。王世高带着国民党军官们登城观望，眼看着东北野战军在沟里来回奔忙，却束手无策。
与此同时，韩先楚根据敌方部署确定各师的攻城任务，他还听取东北军区炮兵司令部司令员朱瑞提出的建议，安排炮兵集中攻打城墙中间部分。4小时战斗结束，东北野战军干净利落地拿下了义县，歼敌万余人。就在人们为解放义县欢呼之时，意外的噩耗突然传来，提出攻城良策的朱瑞在战斗结束后观察炮火突破的情况时，不幸踩到地雷壮烈牺牲。作为人民军队炮兵的开拓者，朱瑞提出的炮兵战术大大加速了义县攻坚战的胜利。也正是因为韩先楚义县攻坚战的大胜，林彪给毛主席发电报时才会坚定地说：”阻住锦西援敌和打下锦州均有把握“，也才有了必胜的底气。然而此刻底气十足的林彪也并不是一开始就信心十足，在攻打锦州之前，围绕辽沈战役究竟如何开打，他也曾犹豫不定。
攻打锦州犹豫不决，毛主席痛斥林彪
起初，东北野战军总部计划先打长春，得到中央的批准后，无奈攻坚不顺，他们调整计划提出改打锦州，这正合毛主席和中央的初衷，于是大军秘密南下。当一切部署妥当时，林彪得知国民党军新五军独立95师等部，在蒋介石调遣下已出关增援锦州，他不由得再次犹豫，向中央提出退回北方继续打长春。中共中央反复研究后认为，锦州是进出东北的咽喉门户，先扼住这个咽喉才能抢占先机。双方几番电报往复，基本商定先攻锦州“关门打狗”。但是，东北野战军司令员林彪迟迟没有下达作战命令，一时间似乎举棋不定。
10月2日夜里10点，东野总部一封特急电报发往西柏坡，这是一封抗命电报，林彪又想回去打长春。正是这封电报惹怒了毛泽东，当时毛泽东很清楚蒋介石的动向，眼见东北危急，蒋介石一边调兵遣将支援锦州，一边准备亲自飞往沈阳督战。军情十万火急，战机稍纵即逝，容不得再犹豫讨论。1948年10月3日凌晨，毛泽东把一份右上角画了四个“A”的电报，让秘书送给电报员，4个“A”代表“十万火急，刻不容缓”。电报员从字里行间读出了毛泽东的怒火：“四五月间，长春本来好打你们不敢打。七月间，长春同样好打你们又不敢打。现在攻锦部署业已完毕，你们却又不敢打”。一封电报连用了三个不敢打，措辞之严厉前所未有。刚发完这封电报，毛泽东又发了一封电报，指示东野：“我们不赞成你们再改计划，而认为你们应集中精力，力争十天攻取锦州”。五个小时后，毛主席终于等来了林彪决心先打锦州的电报，攻锦决心既已确定，林彪等人对围城和打援作出具体部署。
在大战开始之前，东西两头阻援，主力攻击锦州的布局已赫然成型，为尽早攻克锦州，早在1948年10月7日，林彪就通知各攻锦部队指挥员，到帽儿屯高地察看地形。当时的锦州城有10万余重兵据城防守，配以全副美式装备，由范汉杰坐镇指挥。范汉杰时任国民党东北剿总副总司令兼锦州指挥所主任，这位黄埔军校一期毕业生，后来又从中央陆军军官学校将校班甲级第一期德国陆军大学毕业，多年来一直是蒋介石眼中的爱将和悍将，正因如此，蒋介石才决定把关系到东北命运的锦州交付给他。驻守锦州后，范汉杰在锦州的外围设有大量据点，还在锦州城垣内外格外增强了防御。锦州城墙高4米，宽2米，紧靠城墙外，是一条宽50多米水深齐腰的小凌河，形成天然屏障，城墙外围还构筑有层层工事，布满碉堡、地雷、铁丝网。
清扫锦州外围，攻打配水池、大疙瘩
考察完地形，林彪单独召见了第三纵队司令员韩先楚，为拿下锦州，林彪制定了两阶段作战计划”第一阶段扫清锦州外围据点，第二阶段总攻锦州城垣“。1948年10月9日，根据东野总部部署，锦州外围战斗陆续开打。几天后，锦州外围多个阵地相继被东北野战军扫清，配水池和大疙瘩是锦州城北两个防御最严密的阵地，东北野战军将如何啃下这块硬骨头？
配水池战斗遗址位于锦州市古塔区人民街附近的82.5高地上，钢筋水泥建筑的配水池，原是锦州供水所用，国民党军放掉池水，经过整修，打造成一个坚固异常的堡垒，其后又在周围修筑了几十个明暗火力点，明暗碉堡之间有交通壕相互沟通，坡下有宽达3米的环形外壕，还设有倒打火力点，壕外是雷场，埋有电发火的航空炸弹。
大疙瘩战斗遗址位于今天的锦州医学院校园内，山顶原有的混凝土圆柱已变成凉亭的激素，但地形地貌基本未变。大疙瘩原是烽火台，千百年的风雨将其吹打成一个大土包，东北方言称之为“大疙瘩”。伪满时期，日军将其改造成钢筋水泥大地堡，顶部土层厚达两米，炮弹落上去都难以撼动，只会扬起一层尘土，国民党军进一步加固大疙瘩，将其构筑成一个独立防御体系。配水池与大疙瘩互成掎角，控制着锦义公路，组成锦州城北屏障。
对于锦州的独特地形，身为东北野战军司令员的林彪了如指掌。林彪在战前观察地形时，还专门带韩先楚到过配水池和大疙瘩，而且对韩先楚还强调过：“这两个阵地是锦州的门户，不打下它们就没有攻城的制高点，就拿不下锦州”。身经百战的韩先楚十分清楚这两个阵地至关重要，经过研究，他把攻打配水池和大疙瘩的任务交给了7师20团1营和8师24团3营。1948年10月12日，距离林彪承诺的一星期打下锦州已过去了两天。清晨，营长赵兴元带领1营战士率先发起攻击，配水池附近国民党军的暗火力点和倒打火力点射出密集的子弹，赵兴元不得不率部就地转入防御。这时，国民党军的飞机赶来轰炸，城内的大炮也集中火力向东北野战军轰击。战斗从早晨一直打到黄昏，双方反复争夺，战事异常激烈。
大疙瘩阵地上同样经历着一场恶战，3营连续换上3个连，每个连都伤亡过半。此时，一向作战沉稳的韩先楚也有点着急了，他嫌指挥所离阵地太远，于是便带着参谋和警卫人员冒着敌人的炮火将指挥部前移到配水池，可是在去的途中，韩先楚的胃病又突然发作，他强忍着胃病发作的疼痛，由好几个警卫员一路替换，才将他背到了配水池的前沿指挥所。原本指挥进攻配水池的7师指挥所被“占”，师长不得已就只有直接下到了团，“占”了团里的指挥所，而团的指挥所就下到了营里去。韩先楚就这样把他的部下一级一级的往下推，让他们尽可能的靠前指挥。随着指挥阵地的前移，在所有前线指战员的不懈努力下，3纵7师经过几个小时的备战，于当日黄昏时分再次发起攻击。
最后一波冲锋之前，东北野战军炮兵集中火力射击国民党军配水池地堡群，四发命中，国民党军受到重创。趁着国民党军慌乱之际，东北野战军战士如猛虎出山，向地堡冲去，经过一天的苦战，国民党军同样伤亡严重，再加上弹药不济，终于丧失了战斗力，东北野战军终于拿下了坚固的配水池，俘虏国民党军近200人。此时，另一边的大疙瘩阵地仍然打得艰苦异常，久攻不下。这一天，林彪向各部队通报了总攻锦州的部署，总攻锦州的时间定在了两天后，也就是1948年10月14日的上午11点。1948年10月13日早晨，距离总攻的时间是越来越近，可是大疙瘩阵地还是没有能够拿下来，韩先楚更加着急了。关键时刻，就在东北野战军再次发起进攻时，发现国民党军地堡群下面有条盖沟。得到这条情报，韩先楚立即派一支部队从侧后穿插炸塌盖沟，再集中炮火朝大疙瘩猛轰，压制国民党军的火力，东北野战军再次发起冲锋，战斗一直持续到下午两点，终于拿下大疙瘩地堡群。
千门大炮轰锦州，31小时破城活捉范汉杰
为了总攻锦州的顺利进行，林彪下令各部队仿效韩先楚攻克义县的经验，大量在阵地上挖交通壕。除此之外，他还调集了当时最强大的炮火，达到了前所未有的900余门之多。与此同时，东北野战军还将装甲部队、特种兵战车团的15辆坦克，千里迢迢用火车运到了锦州前线，同时调用这么多重武器攻打一个城市，在解放战争的历史上还是第一次。而此时锦州外围的国民党军队全部退入城内后，锦州城内陷入了一片混乱的状态中，范汉杰望眼欲穿，可东西对进的国民党援军就是来不了。范汉杰最终也没等来援军，等到的反而是东北野战军吹响总攻锦州的号角。
在林彪承诺毛主席有把握在一星期内打下锦州的四天后的上午10点，也就是10月14日上午10点，东北野战军向锦州城发动猛烈攻击，900门大炮轰隆作响，成千上万发炮弹打向锦州的城墙和城内据点，霎时间锦州城笼罩在铺天盖地的大雨之中。炮火覆盖之后，于11点发起总攻，东北野战军几个主力部队同时向锦州城发起突击，很快便打开突破口，成功突破城垣，在锦州攻坚战中，东北野战军的坦克大显神威，坦克在前开路，步兵战士士气大振，抱着炸药包紧随其后，攻城部队如同多把尖刀从四面八方刺入锦州市区。激战至次日拂晓，东北野战军攻城各部队在锦州市内会师，范汉杰的指挥部也被解放军占领，而范汉杰此时化装成商人，在逃跑途中被解放军战士活捉。范汉杰被活捉后，锦州城内的国民党军群龙无首，1万多名残兵退入锦州老城内负隅顽抗。
为彻底消灭锦州之敌，15日中午，东北野战军司令员林彪和政委罗荣桓命令2纵一部、7纵向锦州老城发起攻击。到下午六点，锦州攻坚战胜利结束，从总攻开始到战斗结束，前后只用了31个小时，此时距离林彪承诺在一星期内打下锦州仅过去5天，东北野战军率先完成了既定目标，向辽沈战役的胜利迈出关键性的一步。在持续了31个小时的攻坚战中，东北野战军以伤亡24000人的代价，全歼锦州城内的10万国民党守军。对于国民党军来说，锦州的失守是致命的失败，锦西东进兵团的增援部队在海边搁浅，西进兵团在增援半路上进退两难，锦州攻坚战的胜利彻底堵死了国民党军从东北溃退的后路，在东北的其他重要战场被围已久的长春粮弹已绝，兵力空虚的沈阳人心惶惶，至此东北全境的解放已经胜利在望。