提到开封，人们就会想起北宋时期的东京。那时候的开封是首都，是全国的政治、经济和文化中心，也是世界最大的城市。然而，现在的开封只是河南的三流城市，放大全国更是排不上名号的小城市了。曾经的世界第一城为何会沦为毫不起眼的小城市呢？
想要了解开封是如何衰落的，就必须要了解开封是如何崛起的。开封在历史上的第一次崭露头角，那是在战国时代。大约在公元前360年后，魏惠王为了争霸中原，于是迁都于大梁，大量也就是开封。
开封处于中国东部的黄淮海平原的中心一带，这里地势平坦，是非常重要的粮食产地。而且开封一带的水运条件非常好。这里有黄河、濮水、济水等河流交汇或者分流，自春秋末年吴王夫差在泗水和济水之间开凿了荷水之后，淮河水系就和黄河连接在了一起。
魏惠王在迁都大梁后，又开凿了多条运河连接了黄河、颍水、涡水、济水、泗水，形成了规模庞大的水运网络，总称“鸿沟”。鸿沟的运河网络基本都在大梁交汇，大梁就正式成为了中国北方的交通中心，经济很快就发展了起来，成为了战国重要的大都会。
公元前225年，秦国为了灭魏国，就凿开黄河堤坝，引黄河之水淹没大梁。经过这次战乱，原本富裕繁华的大梁变成了一片沼泽。这次水淹大梁，导致鸿沟的水运系统遭到了严重的淤积，此后几百年间，鸿沟虽然也能通航，但水运价值已经降低了不少。而开封城被淹后更是几百年一蹶不振，而大梁附近的睢阳、荥阳则继承了大梁水运的遗续得到一定的发展，但其繁荣程度是无法过去的大梁相提并论了。
此后，东汉、曹魏、西晋、北魏、北周等王朝都实现了北方的统一，并且在境内疏通了一些运河，为北方经济的恢复和发展做出了不少的贡献。东汉时期，定都于洛阳，对于运河的建设颇为重视。为了方便华北平原的粮食运输，东汉中期就下令对鸿沟系统的汳水、获水河道进行了疏通，使得黄河和泗水之间的水运交通得以恢复。这条新疏通的运河在历史上被称为“汴渠”。
汴河开凿后，南北之间的水运逐渐恢复，而大梁的地理位置也逐渐重要了起来。可魏晋南北朝是一个多战乱的时代，新开凿的运河很快就会被战乱所破坏。南北朝时期，由于南北朝对立，汴渠的交通价值也就无法发挥，最终被泥沙淤积，无法通航。
隋朝建立后，在全国范围内进行了大规模的运河开凿工作。隋炀帝时期，鉴于之前的汴渠难以通航，于是下令在黄河、淮河干流之间开凿了一条新的运河，取名为通济渠。通济渠成为了隋唐大运河的重要组成部分，因为其功能和价值和东汉开凿的汴渠一样，因而唐宋时期将之称为“汴水”。
唐朝时期，又继续扩大汴水的水运体系，将黄河和泗水、济水等河流联系在一起，使得汴水水运网得到完善，基本恢复了战国时期鸿沟水运网的规模。
由于汴水水运网络的建立，开封的地位也再一次上升。汉朝时期，开封只是一个县。到了北周时期，在开封设置了汴州，地位有所上升。唐朝时期，汴州一跃成为了河南道的道治，类似于现在的省会。当时的河南道包括现在的河南和山东，面积很大，而开封就是整个黄淮地区的交通、经济和政治中心。
唐朝后期，关中的粮食、赋税严重依赖于江南地区，因而汴水的作用就愈发突出。但唐朝后期藩镇割据严重，河南、山东一带的藩镇对汴州进行了长期的争夺。到了五代，就干脆直接将首都设置在汴州，以便控制华北平原的水运。后晋在定都汴州的诏书中直接写道“今汴州水陆要冲，山河形胜，乃万庾千箱之地，是四通八达之郊，爰自巡按，益观便宜，俾升都邑，以利兵民。汴州宜升为东京，置开封府。”从此，汴州有了一个新的名字——东京。
北宋建立后，赵匡胤想定都于洛阳。但是这个计划终究没有得到推行，其原因就是洛阳比较偏西，水运交通不利。而宋朝推行强干弱枝的政策，在首都屯了近百万的军队，每天都需要大量的粮食来供应，如果首都设置在洛阳，那粮食供应就相当困难了。考虑到这个现实的问题，北宋还是定都于开封。
此后，北宋又对黄淮之间的几条运河进行了疏通，以开封为中心的水运网络又得以恢复和完善。经过一番建设，北宋的开封已经成为了全国的政治、经济和交通中心，甚至是世界上最大的城市。著名的《清明上河图》就主要描绘了开封汴河两岸繁荣的景象。有学者估计，开封城的人口超过了100万。如此多的人口导致开封城周边几十公里内树木全部被砍光，大城市病十分严重。
可见，开封的崛起和水运是息息相关的。那么开封又为何最终走向了衰落呢？这就不得不提黄河了。开封的第一次衰落是秦军引黄河灌城，导致鸿沟淤积。这也说明黄河成为了开封的隐患。在北宋时期，黄河的泥沙就不断淤积着汴水。宋朝初期，每年都要对汴水进行疏浚。但无论怎么疏通，汴河都会很快被堵塞。
到了宋朝中期，由于国家财政支出太高，财政危机严重，因而就不太愿意花钱去疏通汴河了。为了从根本上解决黄河淤积汴河的问题，宋朝最终选择的方案是引洛水之水进入汴水，阻挡黄河之水涌入。如此，汴水就变清了，成为了“清汴”。但黄河不断淤积，南侵，最终也会侵蚀汴河，不过这场变故并没有发生在北宋。
1128年，为了抵御金兵南下，北宋东京守将杜充在滑州决开黄河堤防，导致黄河转而向南流，涌入了淮河的各大支流以及运河，形成了夺淮入海的形态。此后的几百年间，黄河都是向南“夺淮入海”。因为黄河的侵入，导致开封一带的运河被全部堵塞。加上宋金对峙，无人疏浚运河，南北之间的水运也就中断了。
到了元朝，全国又再次统一。元朝的首都在大都，也就是北京。为了疏浚南北交通，元朝选择拉直运河，重新开凿了新的运河，名为“会通河”。会通河开凿后，运河就不再经过开封了，而是直接从徐州一带北上，经过山东西部，直接到达河北和北京。
从此之后，开封的地理优势就逐渐丧失了，逐渐走向了衰落。在元明清时期，河南省的首府还设置了开封，开封还是一个比较大的城市，只是没有了昔日东京的气派罢了。在元朝末年，开凿一条贾鲁河，使得开封城附近的朱仙镇成为了一个从淮河到中原的水运枢纽，因而朱仙镇得以兴起。在明清时期，朱仙镇成为了全国四大经济名镇之一。
可见，明清时期的开封虽然有衰落的迹象，但毕竟还是省会，水运交通也还没有完全丧失。但到了近代，由于铁路交通崛起，而运河则基本淤塞，于是开封的优势就荡然无存了。1897年，晚清开始修建京汉铁路，这条铁路为了避开黄河泛滥区域，也就选择从郑州经过，抛弃了开封。后来，郑州拼接这条铁路成为了新的交通枢纽，地位逐渐超过了开封。1954年，郑州取代开封成为了河南的省会，开封则沦为了河南的三流城市。
那么，现在的开封还能重现辉煌吗？历史上，开封是因为水运而兴起，如果想要开封复兴，那就必须要重新北方的水运网络，包括恢复黄河的航运，开凿黄河到淮河的运河。如此，开封才能够再次成为中原的水运交通中心，才能再次焕发生机。不然，开封也就只能沉沦下去了吧。
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