民国时期，四川是当时军阀最多的省份，军阀之间为了争夺地盘，相互之间经常爆发战争，最后刘湘成为四川最大的军阀。
刘湘的崛起之路，首先是依靠熊克武，使自己的力量变强，接着取代了熊克武，然后再打败杨森、刘文辉等人，最后四川各路大小军阀都象征性的归属刘湘。
陈兰亭是四川的一个小军阀，先后跟随过熊克武、杨森、赖心辉、刘湘等人，而且和范绍增是结拜兄弟，自己也有一支较强的武装。在陈兰亭的军事生涯中，最辉煌的时期就是和陈毅一起发动“泸州起义”，虽然起义失败了，但对四川军阀的打击也很大。
1887年，陈兰亭出生于四川石柱县，由于家里穷的原因，陈兰亭没有怎么读过书，从小喜欢和一些地痞流氓混在一起，而且喜欢练武。
当时四川各地经常闹各种反清起义，加上土匪又多，陈兰亭在老家待 不下去，就跑到洋渡镇谋生，在那里认识了范绍增等袍哥，还和范绍增结拜成为兄弟。后来陈兰亭觉得，当个地痞流氓没有多大出息，于是他想豁出去闯一番。
陈兰亭打听到，北洋军阀吴佩孚有一批军火，准备路过月亮坝，在经过一番考虑后，陈兰亭聚集了一些袍哥成员，决定抢劫这批军火。因为当时的北洋士兵，很多都是抱着当兵吃粮的想法参军的，所以看到陈兰亭这帮亡命之徒后，稍微做了一点抵抗，就丢下军火跑了。
当陈兰亭抢劫到军火后，拉起了一支绿林武装，把武陵山当作基地，他命令手下的人，只许抢劫地主富商，不许去骚扰穷苦老百姓，而且有时候还会接济穷人，因此陈兰亭在当地有一些名气。
1916年，袁世凯不顾国人反对，居然做起皇帝梦，导致“护国战争”爆发，蔡锷领导的护国军对四川发起进攻，熊克武等人也在四川响应护国军。当时刘伯承在熊克武手下，担任第四支队长，在川东一带活动，刘伯承在一次战斗中眼睛受伤，治疗的时候在没有麻醉剂的情况下，他忍着剧痛完成了手术，因此被称为“军神”。刘伯承的事情传到陈兰亭那里，陈兰亭很佩服刘伯承，于是就率领手下人投奔刘伯承，一起参加了四川的护国战争。
护国战争结束后，陈兰亭当上熊克武手下的连长，跟着熊克武参加了四川的内战。
1920年，熊克武率兵驱赶四川境内的滇军和黔军，陈兰亭在战斗中立功，被升为团长。
1923年，熊克武和杨森爆发了战争，陈兰亭在这次战争中升为旅长。
1924年，熊克武被杨森打败，率领残部退出了四川，这时候陈兰亭率部投靠赖心辉。
1925年，杨森有武力统一四川的想法，因此刘湘、刘文辉、邓锡侯等人，联手对抗杨森，让杨森统一四川的梦想破灭，陈兰亭也率部参加了反杨联军。
1926年下半年，赖心辉的三个旅驻守在泸州一带，当时泸州是四川第三大城市，所以赖心辉非常重视泸州，让自己最信任的旅长李章甫，率兵驻守在泸州城中心，陈兰亭的旅驻守在沱江，袁品文的旅驻守在兰田坝。
当时北伐战争爆发，为了响应国民革命军的北伐，刘伯承等人准备在泸州发动起义，响应北伐战争。刘伯承和袁品文很熟，而且袁品文旅的革命氛围也浓厚，所以袁品文愿意率部参加起义。
11月下旬，刘伯承和袁品文商量起义的事情，觉得李章甫的旅是个大麻烦，因为李章甫是个顽固的“反动派”，军阀思想特别严重，如果起义发生了，李章甫肯定会派兵镇压。这时候袁品文觉得可以拉陈兰亭的旅也起义，因为陈兰亭和李章甫一直不和，如果陈兰亭也率部起义，起义的成功率很高。
袁品文来到陈兰亭的驻地小市，当着陈兰亭的面，说李章甫霸占着泸州城区，在城内鱼肉百姓，还垄断了那里的税收，而且李章甫还想拉拢自己，一起来排挤陈兰亭。陈兰亭听到后火冒三丈，本来他就因为泸州的税收，一直和李章甫是冤家，现在李章甫居然还想拉拢袁品文一起排挤他。
袁品文看到时机成熟，就劝陈兰亭一起响应国民政府的北伐，虽然陈兰亭对革命不是很热心，但在除掉李章甫的这件事上，陈兰亭还是很积极的，因此陈兰亭决定参与起义。
虽然陈兰亭和袁品文的部队，加起来有五千多人，完全有能力消灭李章甫的两千人，但为了让起义的损失最小化，他们商量还是要智取，想办法把李章甫抓了，这样子他的部队就群龙无首。
12月1日，袁品文以“军士训练学校”毕业典礼为由，让李章甫来参加庆典，李章甫也没有多想，一大早带着几个卫士来到会场。等庆典结束后，李章甫在会客厅休息的时候，袁品文派人立马把他给绑了，然后在部队里面宣布起义。
起义发生后，袁品文派出第二团，要迅速拿下钟山的炮兵营阵地，这个炮兵营是赖心辉的直属部队，把炮兵营拿下，起义最少成功一半。钟山的炮兵营根本没有任何防备，在起义军的偷袭下，被打了个措手不及，钟山阵地顺利拿下。
拿下炮兵营后，陈兰亭接到袁品文的通知，立马率兵攻打泸州城区，很快城门攻破，李章甫的守城部队退往城区，和起义军打起巷战。由于双方处于相持，这对起义军很危险，因为刘湘的援兵已经在路上，于是起义军用攻心的战术，给守城的官兵做思想工作，和现在国内的局势，最终李章甫的两个团投降，只有参谋长黎剑侯率领两个营逃出泸州。
12月7日，陈兰亭、袁品文、刘伯承等人，宣布泸州起义成功。这时候川军各将领，也都宣布加入国民政府，川军被改编为国民革命军，所以泸州暂时安全。
1927年4月，由于蒋介石背叛了革命，刘湘、杨森、刘文辉、赖心辉等人，宣布支持蒋介石，于是派兵攻打泸州。因为双方实力悬殊，泸州的守军不是对手，陈兰亭和袁品文把刘伯承、朱德等人安全送走。
5月17日，陈兰亭和袁品文被刘湘收编，可陈兰亭怕刘湘对自己不利，就率领部队离开泸州，去投靠杨森的麾下。
1928年1月，刘湘以川军盟主的身份，免去杨森二十军军长的职务，让郭汝栋担任二十军军长。6月，在旧部的支持下，杨森宣布重新担任二十军军长，因为和郭汝栋打了起来，结果郭汝栋战败投奔了刘湘。
10月，刘湘集合主力对杨森发动进攻，在铁山坪大败杨森主力，并且拿下杨森二十三个县的防区，收编了三万人部队，导致杨森再也没有能力和刘湘夺四川。当刘想打败杨森后，把收编的部队整合起来，让陈兰亭当上师长，从此陈兰亭正式归顺刘湘。
1930年，中原大战时期，蒋介石和冯玉祥、阎锡山等人打起来，刘湘在四川选择中立，陈兰亭的部队被编入二十一军。
1935年，红军长征进入四川，蒋介石派出贺国光率参谋 团、康泽率别动队到四川，负责监督川军“围剿”红军。
康泽到了四川后，想给川军将领一个下马威，就以“通共”为由，要判处重庆警备司令部的上校参谋李绍舟死刑，让别动队的政训处处长白良负责。李绍舟不光是川军参谋，还是重庆的袍哥成员，白良本来就和李绍舟有过矛盾，所以白良想直接枪决李绍舟。
当时川军的潘文华、陈兰亭、范绍增等人，对枪毙李绍舟特别不满，于是鼓动川军的中下级军官，一起对抗别动队。白良知道这件事后没有慌，他把本来秘密处决李绍舟，改成游街示众然后再枪毙，想看看川军敢不敢劫法场。
在李绍舟被游行的那天，街道上面围了很多人，其中有不少川军官兵和袍哥成员，他们故意制造事端，想和军警发生冲突。可白良早就下令，不管其他人怎么挑衅，都不许军警和别动队成员反击，以防发生民变，所以袍哥军官们怎么挑衅，别动队的成员就是不理，就这样李绍舟被送到刑场执行了枪决。
1936年，陈兰亭被授予陆军少将军衔，担任一六三师师长。
1937年，抗日战争爆发后，陈兰亭率兵跟随刘湘出川抗日，到了年底后，陈兰亭又率兵回到四川，被编入王瓒绪的四十四军。
1939年，王瓒绪为了当四川省主席，就投靠了蒋介石，并且出卖了很多川军的利益，导致邓锡侯、刘文辉、潘文华等人围攻王瓒绪，最终王瓒绪只好率兵出川抗日。这时候郭明昌当上五十六军的军长，陈兰亭的师被编入五十六军，一起出川抗日。
1941年，潘文华兼任五十六军军长，陈兰亭任川陕鄂边区绥靖公署副主任。
1944年4月，陈兰亭率兵参加了豫中会战，被升为陆军中将。
1944年底，陈兰亭加入民盟。
1945年，抗日战争结束，蒋介石为了控制四川局势，把潘文华和陈兰亭调离四川，在鄂湘川边界剿匪，陈兰亭担任任川湘鄂边区绥靖副主任。
1949年12月，解放军进军四川的时候，刘文辉、邓锡侯、藩文华、陈兰亭等人在彭县发动起义，成都也实现了和平解放。
1950年，新中国成立后，陈兰亭享受起义将领的待遇。
1961年，陈兰亭去世。