在毛主席晚年信任的几个人之中，开国少将李德生晋升最快，在1970年4月出任总政治部主任，他的前三任分别是元帅罗荣桓、大将谭政和上将萧华，李德生能出任总政治部主任，足见毛主席对他的信任和器重。
那么在几百位开国少将里面，李德生是如何脱颖而出的呢？这就得从他的传奇经历说起，李德生是河南新县人，从新县走出的开国将军不少，大名鼎鼎的有许世友、郑维山等人，少将李德生是其中的佼佼者。
1928年6月，红军到了李德生的家乡，12岁的李德生报名参加了童子团，给红军带路送信，1932年2月，16岁的李德生就加入了共产党，成为了一名红军战士，每次战斗他都十分英勇，多次立功。
1935年6月，受张国焘错误路线影响，李德生一度被撤职和开除党籍，1936年，李德生第二次入党，直到1946年才撤销了对李德生的处分，这期间李德生从无怨言，始终坚定信念跟着党走。
抗战时期李德生当过太行山军区第二分区第30团团长，1942年5月，日军出动25000多人对太行山根据地进行“扫荡”，李德生临危受命带着2000多人与日军打游击，成功掩护八路军总部和后方机关顺利突围。
在解放战争时期李德生多次立功，表现十分出色，当时他是王近山麾下第17旅旅长，参加了著名的淮海战役，不过在李德生的军旅生涯之中，最出彩的表现是在抗美援朝的上甘岭战役中。
李德生时任志愿军第12军35师师长，他亲自在战场上指挥部队30天，依靠灵活的指挥一次次把敌人打退，最终取得了上甘岭战役的胜利，他也因此被晋升为第12军军长，没有仗打了，李德生就把精力放在训练部队上。
他提倡的“郭兴福教学法”得到了众多领导的好评，后来在全军得到了推广，也让毛主席记住了“李德生”这个名字，毛主席的转战陕北的时候化名“李德胜”，故而对李德生这个名字印象深刻。
1968年，在会上，毛主席特意点名看看谁是李德生，颇为欣赏地说：“李德生同志很有军人气质”，毛主席还问了李德生的年龄，不久之后李德生就被重用，在九大时当选政治局候补委员。
1970年4月，李德生调任总政治部主任，此前林总倾向推荐黄永胜担任总政治部主任，毛主席考虑到四野出身的将领任职过多，容易形成“山头”，就提拔李德生出任总政治部主任，不过李德生上任之后遭到了排挤。
当时设有“军委办事组”，黄永胜是小组长，组员有吴法宪、李作鹏、邱会作和叶群等人，李德生也算一个，不过他孤掌难鸣，说话和提意见毫无作用，一些重要文件甚至绕开了他。
以至于发生坠机事件之后，李德生十分自责，认为自己事先没有察觉到异常情况，身为政治部主任却没有预警，深感愧对主席的信任，为此李德生主动向毛主席检讨，没想到毛主席直接发火了。
毛主席怒问李德生，“你算老几？”李德生从未见毛主席如此生气，主席的态度反倒让他松了一口气，这表明主席还是信任他的，认为他在那一伙人中算不上“老几”，说白了就是跟他们不是一伙的。
随后毛主席指示，由李德生领导的总政治部牵头调查“九一三”事件的相关人员，此后毛主席对李德生更加器重，1973年8月，在十届一中全会上，李德生当选常委，成为了正国级的干部。