对于李鸿章任命丁汝昌为北洋水师提督一事，一向有很多批评的声音。反对者认为丁汝昌出身陆军，根本不懂海军，担任北洋水师提督是外行领导内行，有着很大的负面影响。还有些人更是批评李鸿章此举不过是想用淮军旧将控制新建立的海军，以拓展自己的势力。
不过说起来选择陆军出身的将领为北洋水师提督，不是李鸿章首先想到的，至于影响北洋水师发展的说法，更是无从谈起。
早在李鸿章奉命筹办海防之初，就对选择谁来直接负责管理北洋水师一事和沈葆桢进行了探讨。沈葆桢认为此时福建船政学堂毕业的学生虽说具备一定的专业知识，但是大多刚刚毕业，能力、品行到底如何还需要观察，更何况资历太浅，显然不能马上出任提督这样的要职，不如选择一个资历深厚、做事稳重的老将管理北洋水师。等到对福建船政学堂学生进行充分考察以后，再委以重任。对此李鸿章深以为然，这才决定从自己熟悉的淮军之中选择一个合适的人选。
由于此时北洋水师还刚刚起步，只有几艘旧式炮舰和蚊子船而已，淮军中和李鸿章关系密切的刘铭传等人已经位高权重，对于这个职位实在看不上眼。恰逢赋闲在家无事可做的旧部丁汝昌跑来求职，李鸿章考虑到他曾经在长江水师任职，对于水军也有一定了解，而且原本就做事比较稳重，现在赋闲日久，脾气被消磨了不少，用着放心，才任命丁汝昌为炮船督操，先行管理现有船只。
事实也证明李鸿章没有看错，丁汝昌上任以后做事兢兢业业，遇到专业问题也愿意虚心听取外国顾问和船政学堂学生的意见，平时还积极学习海军知识。到1881年丁汝昌带队去英国接收“超勇”、“扬威”两舰时，他已经能够熟练地使用海图，研究制定航线。
所以之后李鸿章也一直没有更换人选，直到北洋水师成军，丁汝昌顺理成章出任了提督一职。而从之后北洋水师军中高级将领、洋员顾问和其他各国海军对北洋水师的总体评价和对丁汝昌个人看法来看，大多评价较高，这其中还包括了后来的对手日本。
综合来看，丁汝昌出任北洋水师提督是一个不错的选择。北洋水师在甲午战争战败，更主要还是清政府对于海防规划的整体战略上出了错误，而非丁汝昌之责。