学习一门新语言可能很棘手，但你需要掌握多少单词才能在一门外语中真正应付自如呢？
这是一个沮丧的听众向 [BBC Radio 4 的 More or Less 节目] 提出的疑问。尽管他们已经学了三年的德语，并几乎每天都在练习，但他们似乎仍然无法记住超过 500 个单词。
“我希望，”他们写道，“你能给我提供一个捷径，帮我算算我们平时到底会用到多少单词。”
为了计算出掌握多少单词才能流利地说一门第二语言，我们决定先看看我们在母语中掌握了多少单词——在我们的例子中就是英语。
我们曾考虑过翻开字典，从 A1 翻到 Zyzzyva，不过根据《牛津英语词典》，目前英语中大约有 171,146 个在用词汇，此外还有 47,156 个已经过时的词汇。
简单地学习一些关键词就可以提高一个人的外语交流能力
引用一句著名的网络流行语：“谁有时间搞这个啊？” 我们需要的是一个数学上的捷径。幸运的是，有人已经为我们做了这项工作。
语言学家保罗·内申（Paul Nation）和约翰·里德（John Read）（谁不喜欢一点“名字决定命运”的趣味呢？），以及他们的同事罗宾·古尔登（Robin Goulden），设计了一项只涉及 50 个单词的测试。
他们的理论是，如果你数出在这 50 个单词中你理解了多少个，然后将这个数字乘以 500，你就能估算出你的英语词汇总量。
这些单词一开始都很简单，比如：dog（狗），editor（编辑），immense（巨大的），但它们很快变得晦涩难懂。你能在句子里正确使用“oleaginous”（油滑的）或“cowsucker”（奶牛）吗？（提示：后者与牛或吸吮无关）。
现在，保罗提供了一项包含 100 个单词的免费英语词汇量测试。
那么，我们究竟掌握了多少单词呢？
西安大略大学应用语言学教授斯图尔特·韦伯（Stuart Webb）研究了词汇学习的过程——或者用更时髦的说法——语言习得，包括：
[快速学习语言的秘诀]
[学习语言的关键窗口]
[BBC 未来: 掌握双语的惊人好处]
他发现，语言学习者要想掌握和母语者一样多的词汇是非常困难的。
通常来说，母语者在其第一语言中掌握了 15,000 到 20,000 个词族（或称词元）。
词族或词元是指一个词的词根及其所有的词形变化，例如：run（跑），running（跑步），ran（跑了）；blue（蓝色），bluer（更蓝的），bluest（最蓝的），blueish（带蓝色的）等。
那么，一个能够进行流畅对话的二语学习者掌握了 15,000 到 20,000 个单词吗？这一目标对我们的听众来说是否现实？可能性不大。
韦伯教授发现，传统的语言学习环境——比如英国学生学习法语或日本人学习英语——通常难以让学生在多年学习后掌握超过 2,000 到 3,000 个单词。
事实上，台湾的一项研究显示，经过九年的外语学习，有一半的学生仍未能掌握最常用的 1,000 个单词。
这就是关键所在：你学习的单词在你所学语言的日常使用中的出现频率。
你不需要掌握语言中的所有单词：例如，显然不会有人因为不知道“Zyzzyva”是一种热带象甲虫而非辣妹组合的一句歌词而感到困扰。
那么，我们应该学习哪些单词呢？韦伯教授表示，要快速掌握一门语言，最有效的方法是学习该语言中最常见的 800 到 1,000 个词元。
如果你只学会英语中最常用的 800 个词元，你就能理解日常生活中 75% 的对话内容。
语言可以分解为称为引理的词族
这 800 个词元比其他单词要有用得多，原因很简单：它们出现的频率要高得多。比如，知道“house”（房子）比知道“abode”（住所）更有用；如果你说“perhaps”（也许）而不是“peradventure”（或许），别人也不会觉得你奇怪。
那么，对于那个沮丧的德语学习者来说，隧道尽头是否有一线光明呢？这取决于他学习这门语言的目的。
掌握 800 个词元可以帮助你在日常场景中运用语言，但如果你想理解电影或电视剧中的对话，你需要掌握 3,000 个最常用的词元。
如果你想读懂书面语言——如小说、报纸、以及写得极好的 BBC 文章——你需要学习 8,000 到 9,000 个词元。
如果你想体验一下将母语限制在最常用的 1,000 个单词的感觉，Theo Sanderson 创建了一个网站，你可以在上面测试你的语言技能或其不足之处。
祝你好运，或者用意大利人那句意味深长的话来说：“in bocca al lupo!”（祝你成功！）