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《金瓶梅》的作者究竟是谁？这是一个历来众说纷纭、悬而未决的谜题。虽然这部千古奇书的笔名作者署名兰陵笑笑生，但其真实身份却一直备受争议，迄今尚无确凿证据指向某一个具体的历史人物。
这主要是由于明代社会对于私人生活和创作活动的记录并不像今天这样详尽，尤其是对于敏感或争议性的话题。
因为《金瓶梅》涉及色情和政治讽刺内容，长期被禁，因此作者会选择匿名传播，以避免不必要的麻烦或惩罚。
历史上和学术界有这么几种主流观点：
- 孔天胤
孔天胤说是由郑振铎、周作人等学者提出的。主要理由有以下几点：
1.家族背景与西门庆家族的相似性：孔天胤出身于山西汾州文同里百金堡，他的家族在地方上有一定的社会地位，这与《金瓶梅》中西门庆家族的背景类似，这可能启发了小说中对于权力、金钱和社会地位的描写。
2.孔天胤曾在山东任职：《金瓶梅》设定的背景是在山东清河县，是一个虚构的地方。孔天胤曾在山东任职的经历可能让他对山东的社会风俗和地方特色有较深的了解，这反映在《金瓶梅》对山东地区生活细节的精确描写上。
3.山西的地理和风俗描写：《金瓶梅》中不乏对山西地理和风俗的提及，这与孔天胤的家乡山西汾阳紧密相关。小说中对杏花村的描写，有人认为是孔天胤对汾阳杏花村的文学加工。
4.《重修天宁寺碑》的记载：明代文献《重修天宁寺碑》中记载“文谷作金瓶梅”，这里的“文谷”被认为是孔天胤的别号，这就成为了孔天胤是《金瓶梅》作者的有力证据之一。
5.明诗中的暗示：吕世宏等学者在明诗中找到了暗指《金瓶梅》作者是孔天胤的诗句。这些诗句通过拆字游戏和隐喻的方式，似乎在指代孔天胤与《金瓶梅》的关系，进一步增强了孔天胤作为作者的可能性。
但这一结论仍然存在争议，主要是孔天胤生活的年代与《金瓶梅》成书的时间有些许出入。
- 王世贞
王世贞说是由胡适、鲁迅等学者提出的观点，主要理由如下：
1.文学成就与风格：王世贞是“后七子”的领袖之一，主张复古主义的文学理论，其个人的文学造诣非常高，擅长诗、文、戏曲等各类文体，对后世的文学创作有深远影响。《金瓶梅》的文学价值和艺术手法在一定程度上与王世贞的文学理念相吻合，这为王世贞是作者的假设提供了文学上的合理性。
2.山东任职经历：王世贞在仕途上曾多次在山东任职，包括担任青州兵备副使等职务，这使他对山东地区的风土人情有了深入的了解。《金瓶梅》的故事背景设定在山东清河县，书中对山东社会生活的描写非常细腻和真实，这一点与王世贞在山东的生活经历相呼应。
3.家庭与个人经历：王世贞的家庭背景与《金瓶梅》中所描绘的官僚和商贾阶层有一定的相似性。他的父亲王忬曾因滦河失事而被严嵩构陷，王世贞为此解官奔走营救，这一系列事件与《金瓶梅》中对政治斗争和家族荣辱的描写有共通之处。
4.对《金瓶梅》的了解与评价：据史料记载，王世贞对《金瓶梅》有一定的了解，甚至有传闻说他曾在私下里阅读过此书。如果王世贞确实是《金瓶梅》的作者，这种了解和评价的行为可以理解为一种低调的自我欣赏或文学实践。
5.与《金瓶梅》风格的相似性：王世贞的作品风格与《金瓶梅》中的某些文学特征有相似之处，比如对人性的深刻剖析、对社会现象的犀利批评等，这些都与王世贞个人的文学理念和创作倾向相一致。
尽管王世贞与《金瓶梅》之间存在上述联系，但将他确定为《金瓶梅》的作者仍然缺乏直接的证据。
- 徐渭
徐渭说是由当代多位学者提出的，主要是徐渭的个性狂放不羁，其艺术作品和诗歌中流露出的讽刺与幽默与《金瓶梅》的风格相符合。徐渭对社会现实的批判态度也与《金瓶梅》的主题相契合。
徐渭的生平资料中并没有直接证据表明他与《金瓶梅》的创作有关联，当代学者如潘承玉等人通过分析《金瓶梅》的地理原型、风俗、方言等方面与徐渭生活地域的联系，提出了徐渭可能是作者的假设，但这仍属于推论性的研究，缺乏直接的历史文档作为证据。
当然，还有一些学者提出了不同的见解和推论，比如徐朔方提出的李开先说、浙江学者陈明达提出的蔡荣名说、部分学者提出的贾三近说和徐兴工说等等。
还有一些学者认为可能是由多位作者集体创作的结果，或者是某个不知名的文人所作。
由于缺乏直接且确凿的历史证据，这些观点都处于学术探讨阶段，无法得到最终证实。
由于《金瓶梅》原始版本并未留下作者的确切信息，早期出版物亦未署名，这无疑给考证其作者身份带来了巨大挑战。
但是尽管如此，兰陵笑笑生这个名字，早已成为《金瓶梅》作者的代名词，但其背后真实身份究竟为何，至今仍是文学史上的一大谜团。