1947年英属印度在英国殖民者撤出后，按照宗教信仰划分为印度本土和巴基斯坦（印度教徒与穆斯林分开）。这不仅导致了巨大的伤亡和难民，而且还导致巴基斯坦本身被分为西部和东部，被敌对的印度领土隔开。位于恒河三角洲的东巴基斯坦，三面被印度领土包围，只有南部可以出海，将其与印度半岛（也就是同一个印度）周围的西巴基斯坦连接起来。
西巴基斯坦和东巴基斯坦不仅在领土上，而且在种族上也是分裂的。所有行政、立法和司法权力都集中在西巴基斯坦。在东巴基斯坦使用的孟加拉语没有被定为官方语言（只有乌尔都语是官方语言）。东巴基斯坦的资金是在剩余的基础上提供的。东巴议员在议会中的席位远远少于西巴议员，尽管到1970年代初东巴的人口甚至超过了西巴。
印巴分治示意图
东部地区人厌倦了做二等公民，这是很自然的。人民联盟党出现了，主张全国部分地区的平等权利。1970年，他在东巴基斯坦的地方选举中获胜，并立即要求在一个国家内实现自治。当然，伊斯兰堡拒绝了。东巴基斯坦爆发了全国性的罢工。作为回应，1971年3月，伊斯兰堡解散了人民联盟，并向东巴基斯坦派遣了军队（除了已经存在的军队之外）。这导致了内战-实际上是一场西部地区和东部地区之间的战争。700万孟加拉人逃到了印度，这对他们来说是一份礼物。
8月，德里与莫斯科签署了互助条约，此后，德里对未来充满信心，开始在其境内训练孟加拉游击队（mukti-bahini）。游击队开始给巴基斯坦军队造成重大伤亡。然而，德里意识到，孟加拉游击队不可能靠自己的力量取得胜利（或在很长一段时间内不会这样做），因此有必要给予他们 "一切可能的帮助"，即从根本上解决问题。
1971年在东巴基斯坦手持武器的孟加拉自由战士(Mukti Bahini)
1971年11月21日，印度部队开始在东巴基斯坦境内作战。然而，印度不想成为一个公开的侵略者，它需要一个战争的借口，而巴基斯坦在目前的情况下尽量不给一个借口，因为胜利的机会很少。
12月3日上午，巴基斯坦空军袭击了位于Amritsar阿姆利则、Srinagar斯利那加、Panzakot潘扎科特的印度空军基地。据说，巴基斯坦指挥官决定重复以色列1967年的经验。不过很奇怪的是，巴基斯坦人没有摧毁任何一架印度飞机。
正如 1965 年战争的经验所表明的那样，巴基斯坦飞行员的战斗训练水平非常好，因此这个突如其来的一击，竟然表现如此平庸。这使得人们强烈怀疑并没有发生空袭，它完全是德里策划的，目的是为战争制造借口。而且，在这次“空袭”之后，不是巴基斯坦人，而是印度人立即在西方和东方发动了地面攻势。换句话说，他们已经为敌对行动的开始做好了充分的准备。主要的进攻当然是在东部，七个印度师和两个旅向巴基斯坦军队的三个师挺进。
印度海军维克兰特号航空母舰，主要搭载海鹰战斗轰炸机、贸易风反潜机和海王直升机
在战争的第一天，印度驱逐舰 Rajput拉杰普特号（英国建造）在孟加拉湾击沉了巴基斯坦潜艇 Ghazi加齐号（美国在二战期间建造）。印度飞机在地面和空中摧毁了驻扎在东巴基斯坦的所有10架巴基斯坦F-86佩刀战斗机。因此，在东线，印度人立即获得了空中和海上的绝对优势。因此，印度唯一的航空母舰维克兰特号部署在孟加拉湾，舰载机是英国“海鹰”攻击机，由三艘护卫舰护卫。航母不惧空中和海上打击，在其攻击机的帮助下，在整个战争期间肆无忌惮地摧毁了巴基斯坦的河流和商船队以及沿海基础设施，确保了东巴基斯坦与该国西部的完全隔离。然而，巴基斯坦海军（几乎完全驻扎在卡拉奇）无论如何都无法通过海上向东部地区供应物资。
12月4日至5日晚，三艘印度导弹艇（苏联205型）在两艘护卫舰（苏联159型护卫舰）袭击卡拉奇，击沉开伯尔号驱逐舰和穆哈菲兹号扫雷舰，以及一艘为巴基斯坦军队运送美国弹药的利比里亚运输船。驱逐舰“沙贾汗”号严重受损，战后立即被送去报废。在船只如此成功运行后，护卫舰向港口开火，损坏了另一艘扫雷舰。因此，巴基斯坦只剩下4艘可以作战的水面战舰（1艘巡洋舰、1艘驱逐舰和2艘护卫舰）对抗印度的 21 艘（不包括孟加拉湾的航空母舰编队）和另外8艘导弹艇。自然，在这种情况下，不可能考虑从海上对东巴基斯坦进行任何供应。巴基斯坦海军水面舰艇根本不允许离开卡拉奇。因此，东巴基斯坦处于绝对的孤立状态，这使得它的处境毫无希望。
印军导弹艇
在空中，印度也拥有非常显著的优势-超过600架飞机，而巴基斯坦空军约有300架。印度空军的主要战斗机是英国猎人和苏联米格-21，而后者的数量与1965年战争相比显着增加。空军攻击飞机是英国堪培拉轰炸机和苏联苏-7攻击机。
巴基斯坦空军不仅数量较少，而且飞机更加老旧：老旧的F-86，轰-5轰炸机和歼-6战斗机，以及美国的F-104战斗机，绝对不适合机动空战。巴基斯坦人的美国版B-57中也有堪培拉飞机。最先进的是法国幻影-3战斗机，但只有24架。
激烈的坦克战在西线展开。巴基斯坦美制M47和M48坦克和中国制造的59式坦克遭到印度苏制T-54和T-55、Vijayantas维扬斯坦（英国百夫长许可生产），轻型坦克则是苏制ПТ-76对抗法国AMX-13。但是这里印度的所有行动都是分散注意力的，主要是东部战线。
1971年印军英制百夫长坦克在东巴作战中
印度军队从几个方向袭击了东巴基斯坦的首都达卡。巴基斯坦人进行了激烈的自卫，但他们的主要对手是地理环境。在广阔的恒河三角洲，他们不得不不断地渡过水障，大大减缓了前进的速度。印度人不断使用C-47、C-119、安-12、米-4和米-8直升机进行空降攻击。12月9日，发生了一场极不寻常的坦克和船只之间的战斗：印度的ПТ-76型坦克击沉了巴基斯坦的三艘内河炮艇。
12月8日晚上-9日凌晨，4艘印度导弹艇再次袭击了卡拉奇。巴拿马、利比里亚、英国和希腊的船只被击沉，岸边的12个储油罐被点燃。一天后，巴基斯坦海军进行了报复：Hangor 汉格尔号潜艇（当时是法国制造的最新Daphne海豚级）击沉了印度 Khukri 库克里号护卫舰（二战英国14型Blackwood级）。
如今在博物馆的汉格尔号潜艇
迄今为止，这是1945年后柴油潜艇的唯一胜利。然而，这一成功对巴基斯坦人来说纯粹是鼓舞士气的，因为它不能改变海上的力量平衡，也不能打破东、西巴基斯坦间的海军封锁。
12月14日印度空袭达卡政府大楼，东巴基斯坦政府辞职。12月16日，东部的巴基斯坦军队投降，战争结束。12月17日晚，双方签署了正式停战协议。
1971年12月16日，巴基斯坦东部战区指挥部Niazi中将（中）在印军Aurora中将（左）的注视下签署投降书
巴基斯坦损失约8000人（东巴投降后俘虏约8万人），坦克约250辆（多达70辆美式M48，和差不多数量的中国59式，其余老式美制M24和谢尔曼），一艘潜艇，一艘驱逐舰（实际上是两艘），一艘扫雷艇，16艘巡逻艇和内河炮艇。印度的损失总计3500人死亡和失踪，超过70辆坦克（约30辆T-54/55和30辆Vijayanta，至少11辆PT-76 和至少1辆 AMX-13），一艘护卫舰和四艘巡逻艇。
飞机的损失数字是相当矛盾的。根据巴基斯坦自己的数字，它损失了5架B-57堪培拉，29架F-86，3架F-104，4架歼-6。根据印度的数字，多达10架B-57，54架F-86军刀，F-104和歼-6各9架，以及多达8架幻影-3，巴基斯坦人根本不承认其损失。
根据自己的数据，印度损失了5架堪培拉、19架苏-7、多达8架米格-21和21 架“猎人”。巴基斯坦声称摧毁了33架苏-7和30架猎人。巴基斯坦老式F-86和J-6 战斗机各自击落了一架更现代的米格-21。另一方面，巴基斯坦在空战中的几乎所有损失都在印度米格-21上-至少5架F-86，至少1架J-6，最多4架F-104。空战中猎人与F-86、幻影和歼-6损失比分别是4:2、5:0和3:1。
在东巴作战的印度空军中队
总的来说，和1965年一样，巴基斯坦飞行员的空战能力比印度飞行员强，但印度人通过他们的战斗机在数量上，更重要的是在质量上的优势，弥补了这一点。苏-7尽管损失惨重，但在打击地面目标方面异常有效，在很大程度上瘫痪了巴基斯坦在西线的部队和后勤力量。
总的来说，印度在军事上和政治上都赢得了明显的胜利（在与巴基斯坦的对抗历史上，印度唯一一次无条件的胜利）。1972年1月，东巴基斯坦成为独立的孟加拉国，这正是新德里所寻求的。然而，巴基斯坦并没有得到美国的任何帮助。另一方面，印度不需要苏联的帮助。
此后，巴基斯坦和印度在克什米尔地区发生了几次有限的冲突，但没有发生重大战争，尽管两国仍然是死敌。印度在常规力量方面已经取得了对巴基斯坦的压倒性优势。但这两个国家现在都拥有核武器。这要么阻止他们之间发生新的战争，要么将会变成一场全球灾难。
1971年12月第三次印巴战争结束后印军士兵乘坐在苏制ПТ-76水陆坦克上行驶在达卡街头