民国时期，中国政治局势整体较为混乱，学生作为一种社会力量，自然也免不了参与各种政治运动，尤其是九一八事变以后，日本对中国的压迫日益严重，学生群体开始投身各种罢课、示威运动，希望唤起政府和同胞起来抗日，不少大学生因此走上抗日道路，但在这些学生之外，也有不少大学生投机其中，把参与政治运动当做一种玩乐，只是跟着喊喊口号，并不会去实际行动。
以九一八初期的东北学生为例，很多学生除了罢课、示威、请愿外，并不愿意去参加走向前线，据齐红深《流亡：抗战时期东北流亡学生口述》一书对50名东北流亡学生的调查，这50名学生中，在日伪政权任职的有13人，流亡到“国统区”后读书和工作的有42人，到达根据地的学生有26人（包含多次流动，数据有重叠），参军的极少。
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“一•二八”事变后，南京五万群众欢送十九路军赴上海抗战，但当时仅有4名学生报名参军，数量极少。而那些喊口号要去东北抗日的学生们，却选择走路去东北，鲁迅先生不无讽刺的说：“中国现在总算有一点铁路了，他们偏要一步一步的走过去。”
不少大学生，对军事知之甚少，也不了解日军，九一八事变后除了高喊要政府对日抗战外，并没有什么切实可行的办法，即便有也没多少人愿意去。张学良晚年在回忆时说，张伯苓曾建议学生参军上前线，但学生们不答应，后来又提议学生们到后面挖战壕，但学生们还是拒绝，理由是“挺累的，我不去”。
这使得张学良晚年回忆起这段往事时，仍然不免大骂学生：“说大话都会说，骂人都会骂，让你干，你也不干。那有个担子、挑子，你去拿去，那你怎么不拿？让你去拿，我也拿不动。哎呀！我已经九十一岁了，这个经验太大了，我就说啊，说大话使小钱。”