现代大中型军用运输机是各国空军战略、战术运输的中坚力量，它们通常具有较大的载重量和航程，以适应远距离部署和快速反应的需求。然而，这些飞机往往需要在较长的机场跑到跑道上起降，这大大限制了军用运输机的使用场景。如果有一种大中型军用运输机能够摆脱对跑到的依赖，实现垂直起降，那么它将极大地改变后勤支援和快速部署的现状。对此，美国国防高级研究计划局正在积极研究相关解决方案。
垂直起降运输机效果图
2024年10月8日，据美国《战区》网站报道，作为美国国防高级研究计划局“速度和跑道独立技术”（SPRINT）项目的一部分，极光飞行科学公司目前正在研发的无人驾驶的翼扇垂直起降演示样机，以及基于相同技术的放大版货运飞机。该项目符合美国空军的分布式后勤任务需求，使得运输局能够在未来高端冲突期间的对抗环境中为军队提供后勤补给。
极光公司在开发SPRINT项目时使用的测试物品图片
今年早些时候国防高级研究计划局将SPRINT项目合同授予了极光公司和贝尔公司，根据极光公司的新闻稿显示，其和波音公司正在合作开发关键技术，这些技术结合起来将为对抗环境和分散军事基地的后勤挑战提供革命性解决方案。而SPRINT项目中至关重要的“翼内风扇”（FIW）技术，则是将嵌入式升力风扇与翼身融合设计相结合，在实现运输机垂直起降的同时，保留了传统固定翼飞机的有效载荷能力和气动效率。
极光公司设计的无人运输机，其采用了“翼内风扇”技术
目前，极光公司的研发团队正在为SPRINT项目设计一款翼展13.7米、有效载荷约454公斤的无人驾驶演示机。推进系统包括现成的涡扇发动机和涡轴发动机，可使演示机的最大速度达到833.4公里/小时。该机采用混合翼平台，配备V型尾翼以及三角形排列的三个升力风扇——一个位于机身中央部分的两侧，另一个位于机头末端。极光公司称，计划于2024年底和2025年初进行演示机的风洞测试，并希望在2027年实现演示机的首飞。
极光公司设计的新型有人驾驶运输机，其同样采用了“翼内风扇”技术
除了无人机之外，极光公司还设想了一种有人驾驶运输机。该机翼展39.6米，配备有四个升力风扇。根据极光公司的介绍，由于新型运输机将采“翼内风扇”技术，所以可以达到或超过传统运输机的有效载荷、航程和速度，同时提供真正的垂直起降战术优势。从渲染图中我们可以看到，这款运输机是典型的飞翼设计，外形类似美军的B-2隐身轰炸机。由此可见，该机在隐身性能上要强于传统运输机。
C-130J运输机是目前美军服役的主要运输机之一
值得注意的是，新型运输机的货仓长度与目前美军大量使用的C-130系列运输机相当，而C-130系列长期以来一直被美军视作中型军用运输机的发展标准。与极光公司合作开发技术的波音公司，在研制新型隐身运输机时也使用了同样的尺寸标准。从中不难看出，未来这种拥有垂直起降能力的有人驾驶运输机，很有可能会接替C-130的地位，成为美军未来的主力中型运输机。
拥有垂直起降能力的大/中型运输机对于特种部队的助力很大
对于SPRINT项目，不光美国空军持续关注，美军特种部队也对其非常感兴趣。就在上个月，空军特种作战司令部（AFSOC）负责人、空军中将迈克尔·康利（Michael Conley）在谈及SPRINT项目时表示：“拥有显著的速度和航程且不依赖跑道的能力，对任何作战指挥官来说都极具吸引力。我们在印度太平洋地区非常需要这种能力，与‘特定’对手无关。”
在美国空军和特种部队看来，在与潜在对手进行高端作战的背景下，将部队分散到大量作战地点，包括基础设施有限的遥远前沿阵地，不仅是必要的而且是有利的。与之相匹配的，则是多样化和分布式的后勤保障链，速度快、航程远、不依赖跑道、高生存力的运输机，无论是有人驾驶还是无人驾驶，都将成为未来作战系统的一部分。