你可能想不到，人类从没有任何飞行技术开始，发展到登上月球，仅仅用了不到七十年的时间。仅仅一个多世纪，我们就从最基本的几个房间大小的计算机，发展到可以在几秒钟内访问几乎所有人类知识，但体积只有口袋大小的设备。基于这种技术轨迹，人们普遍认为我们的技术能力是无限的。
基于这种观点，加上可居住世界在宇宙中普遍存在的发现，促使科学家们在几十年来一直困惑不解：“为什么宇宙如此安静？”
这个难题，据说是由物理学家恩里科·费米在1950年提出的，被称为费米悖论。如果我们的太阳系相对于宇宙的其余部分来说是年轻的，并且人类有一天可能能够进行星际旅行，那么我们现在应该已经看到了其他智能实体已经遍布宇宙的迹象。基本上，外星人在哪里？
或许我们没有遇到外星文明，因为每个智能物种在宇宙中都有一个“技术发展的普遍极限ULTD，这个极限远低于一个文明能够殖民整个银河系的能力。
如果ULTD假设是正确的，那么从未有过、现在没有、将来也不会有类似星际文明或‘星际对话’的东西。
基于人类文明兴衰的历史，构建和运行扩展我们知识和技术的科学项目的可行性，以及宇宙中明显缺乏技术智能，科学家认为我们应该谨慎对待假设人类和其他智能生物的技术能力是无限的。
诺贝尔奖得主物理学家理查德·费曼曾说：“我不能创造的东西，我就不理解。”最直接的解释是我们的技术——我们能创造的东西——受限于我们的知识。
当然，人类技术有其自然极限。我们不能以比光速更快的速度直线行驶。也可能存在人类知识的自然障碍——由于我们的生物学配置，有些关于宇宙的事实永远无法被我们获取。当然，我们已经创造了支撑我们感官和认知的技术：显微镜让我们窥视微观世界，望远镜提供了观察宏观世界的窗口，计算机处理我们个人大脑无法处理的数字和数据。
然而，允许我们扩展知识的技术和实验的成本越来越高。像CERN的大型强子对撞机建造成本47.5亿美元，年运行成本2.86亿美元、国际空间站每年30亿美元和国际热核聚变实验堆ITER，预计建设成本180亿至200亿美元,这样的项目表明，人类探索科学前沿的努力需要越来越多的能源和资源。
如果我们坦诚地看待这个问题，事实上，宏观和微观科学领域，宇宙学和量子力学的最后一次重大基础性进展已经接近一百年前了。
当然，黑洞和其他现象今天比一个世纪前更好地理解了，但它们的理论对人类技术的影响远不如相对论和量子力学那么重要。
只需比较1830年,那时候人类没有进化论，没有电磁理论，到了1930年，爱因斯坦相对论和量子力学已经存在，这100年间的科学进步，再比较1930年到2024年，我们就会发现进步的速度在放缓，至少可以这么说，果树上低垂的果实已经被摘走了。剩下的似乎挂在无法企及的高枝上。
探索人类知识前沿的成本越来越高，意味着我们可能会决定这个代价太高。事实上，欧盟委员会最近放弃了选择若干十亿欧元旗舰研究项目的计划，其中包括将太阳能和风能转化为燃料，以及将细胞和基因疗法引入临床环境的计划。在这种情况下，利用我们对现实理解的新突破开发新技术的进展也将停滞不前，我们成为星际文明的梦想也将随之破灭。
宇宙中的任何智能文明都将面临同样的情况。在某个时刻，无论他们变得多么聪明，他们都必须做出决定：我们是建造一个像银河系一样大的粒子加速器来测试我们的新统一理论，还是建造我们文明生存所需的基础设施？
ULTD假设认为，即使一个文明决定建造这样的机器来测试其知识的极限，他们也会发现进行实验所需的能量水平不会线性增加。他们将达到一个点，他们现有的技术无法跨越一个层次和下一个层次之间的鸿沟。
由于物理定律在整个宇宙中是相同的，每一个文明最终都会碰到那个‘不可逾越的鸿沟’。
人类文明兴衰的教训可以应用于这个天体生物学背景。复杂社会通过增加社会复杂性层次来产生更多的“能量”以继续增长。然而，在某个时刻，复杂性不会“自我支付”，其回报将减少。
如果我们考虑一个狩猎采集社会，社会角色的数量如首领、猎人、采集者等是最少的；在晚期罗马帝国，这个数量要高得多，而在我们的工业社会中，这个数量要高得多。
当然，随着专业化的增加，更复杂的社会可以生产更多。例如，在地球上，人们发展农业时，新技术提供的食物涌入导致了新的社会角色，旨在进一步增加生产。但随着复杂性的增加，支持它的昂贵基础设施的需求也增加了。
借用了考古学家约瑟夫·泰特纳的观点，他研究了历史上许多复杂社会。泰特纳假设，尽管导致社会灭亡的致命打击可能有所不同如战争、干旱、流行病或天文事件，但根本原因总是相同的：复杂性的回报减少，使社会变得脆弱。
将这个概念应用于宇宙中任何技术社会先进的空间技术需要开发遗留基础设施。那种基础设施只是社会复杂性的一部分……许多非地球社会可能在与能量需求的极限碰撞之前，由于社会复杂性的回报减少而崩溃。
尽管如此，科学家并不排除收到来自其他智能文明的消息或信号的可能性。技术发展的普遍极限禁止了技术发展超越一个水平，防止了文明在其太阳系之外有组织、自我维持的传播。
然而，这并不排除‘漂流技术’的存在，比如漂流的死去的太空探测器，想想一百万年后静静穿越银河系的旅行者1号，孤立的消息被接收，就像著名的“Wow!信号”，甚至‘外星死去的旅行者’被我们回收。
这些试图与其他智能文明交流的尝试类似于“伟大的宇宙瓶中信”——就像沉船上的船长在一个遥远的岛屿上试图用他们拥有的简陋工具向外界发出信号。
这种假设是我们未能观察到星际文明的一个可能解释。是的，我们只寻找了几十年我们在宇宙中并不孤单的迹象。也许我们还没有寻找足够长的时间，或者在正确的地方，或者甚至没有寻找正确的东西。明确检测到一个智能外星文明显然会证明ULTD假设是错误的，就像突然的知识飞跃能够促进人类文明向星际扩展一样。在那之前，ULTD假设提醒我们，我们物种的命运并不是注定的。