从1931年日军侵犯我国东北开始，一直到1945年日方宣布投降为止，十四年之中发生了无数的堪称“惨烈”的战役，比如淞沪会战、常德会战等等。可是，在若干场的大小战役中，持续时间最长、敌我双方阵亡士兵数量最多，同时也是唯一一次的，写在日本作战史中的，日军伤亡数量超过我军的战役就是被誉为“东方莫斯科保卫战”的衡阳保卫战。
1944年，曾经痴心妄想的喊出“三个月亡华”狂妄口号的日军，已经被困在中国战场13年之久，而且这时除了空袭外，还是尚未触碰到我国的西南地区。而此时在中国战场都难有进一步行动的日本，又陷入到了和美军的旷日持久的消耗战中。
日本国土面积有限，各类工业资源也十分匮乏，而美军进入战场后，也迅速的切断了日本的海上交通补给线。除了是企图进一步的侵华外，同时也是为了开辟西南的陆上交通线，日军高层制定了“一号作战”的计划，内容就是三天内攻取衡阳，七天内打通西南交通线。
1944年5月27日开始，已经完成集结的日军发动了豫湘桂战役，并于6月18日占领长沙，随后又兵分三路进犯衡阳。当时的衡阳承担的是交通枢纽的作用，比如粤汉铁路和湘桂铁路的交汇点都是位于衡阳，而且衡阳也是湘江流域范围内的最大城市之一。
之前的常德会战和长沙会战中，衡阳也都是主要遭受战火的区域之一，所以有不少的难民和政府机关也都在此地，这也使得当时的衡阳超过省会长沙，成为湖南的最大城市。而日军此番气势汹汹的奔来，一场恶战也肯定是在所难免了。
此时负责在衡阳担当守卫工作的是曾参加过台儿庄战役、武汉会战和长沙会战的的第十军军长方先觉。日军方面则是由被誉为日本名将的，第11军司令官横山勇指挥。士兵数量方面，方先觉手下共有17000余人，而对面的日本则是十万大军。
因为长沙已经沦陷，奉命坚守的方先觉军长还是以防御作为主要战略，并下令士兵们在地面上修缮碉堡、挖战壕，楼房内挖射击孔，地下开挖坑道，同时组织将城中百姓向安全地区转移。
1944年6月22日晚8点，从我方设在耒水东岸的安全部队率先发现日军行踪并开枪交火开始，衡阳保卫战也正式打响！战役开始的同时，方先觉军长又下达命令，如若抓到日军便衣特务，一律无需上报，当场处决！
6月23日，虽然日军强渡耒水失败，但是在三日后，日军已经攻占了衡阳机场，同时从西和西南部的位置，形成了对衡阳的半包围状态。6月28日，日军终于向衡阳城发动总攻，而国军和日军双方围绕张家山等高地据点，进行了反复20多次的争夺，反复的争夺战中，比如停兵山等高地据点我方的守军全部阵亡，无一人生还，而日军也同样付出了上千人的代价。
经历的暂时的休整后，日军再度于7月11日发动第二次进攻，而且还不惜以违背国际公约使用大量的毒气弹等生化武器的代价下，还是被守军击退。待到8月3日，又经过一轮休整的日军开始对衡阳城内倾泻大量的炸药，并辅以步兵的穿插攻击。
长沙历来就被认为是“火炉城市”，同样位于湖南的衡阳自然也是差不多少，尤其南方的夏季除了高温外，还有不停的降雨。而气候因素也使得城内守军的日子愈发难过，倒不是天气炎热无法忍受，而是躺倒在阵地之前大量的日军尸体开始腐烂，并散发出令人难以忍受的阵阵恶臭。同时，疟疾等疾病也开始在军队中悄然蔓延开来。
因为迟迟得不到增援，城内守军的食物也成了问题，不夸张的说，当时整个衡阳城中已经到了连树叶和草根都被吃光了的地步，甚至连天上的鸟都要绕过衡阳城飞翔。
8月7日，日军坦克冲破衡阳。待到8月8日，最早出现在夏商周时期的衡阳原型衡湘国，并在楚庄王时期形成基本城市雏形的衡阳城，经过城中军民47天的艰苦守卫后宣告陷落！
此战，中方17000人的军队伤亡了15000余人，其中6000余人英勇就义；日寇的十万军队伤亡了60000余人，其中有29000余人被打死。
衡阳保卫战中，虽然中方失败，但是同样起到了牵制日军脚步，打乱“陆上交通线”的计划。另外，衡阳保卫战更加振奋了我国军民的抗日决心，并提升了我国的国际地位，还被誉为是“东方的莫斯科保卫战”。
抗战胜利后的1947年8月，衡阳被授予“抗战纪念城”的称号，并于岳屏山建塔留念。