说到野人救秦穆公，是发生在“韩原大战”时的事。
秦穆公十五年(公元前645年)，秦、晋在韩地大战。秦军士气高昂，同仇敌忾，连续三战三捷。秦穆公统率的一队人马长驱直入地追击晋军：不料行进太猛，竟陷入了晋军的重重包围之中。秦穆公眼看就要被对方逮住了，他仰天长叹了一口气，说：“唉!想不到我今天反倒要做晋国的俘虏了，天道在哪里啊!”正在要命的紧急关头，突然听到一声呐喊“不许伤害我们的恩人!”秦穆公循声望去，只见西北角冲来了一队勇士，大约有三百多人。他们披头散发，身上穿着破衣裳，脚上穿着草鞋，手里抡着斧子，没头没脑地乱砍乱杀，把晋国的人马杀得七零八落，东逃西跑。这三百多个勇士杀散了晋国的兵马，救出了秦穆公，再跟着秦军追上去，大败晋军，俘虏了晋惠公。
战斗结束后，那三百多勇士一齐来到营前叩见穆公。穆公问他们：“你们是从哪儿来的? 怎么叫我‘恩人'? 这么为我拼命?”为首的壮士答道：“恩公还记得当年丢失良马吗?我们就是那偷马的山里人哇!”
原来十几年以前，秦穆公带人到梁山(在今陕西岐山境内)打猎，一夜之间竟丢失了好几匹良马。第二天派人四出找寻，一会儿几个士兵回报说， 在山场里瞧见几百个野人正聚在一起烧马肉吃，如果快出击,一定能全部抓获。 秦穆公叹息道：“马已经宰了，如果因此杀人，百姓会认为我把人看得比牲畜还贱，算了吧。”他索性叫士兵送去几十瓮好酒，野人们正大嚼着马肉，看见远处有人来了，即警觉起来，准备争斗。待来人近了，又不像是来打架的，只听来人大声说：“我们国君说， 你们吃的是良马。吃了这么油腻的东西，不喝点酒，就不消化，会伤害身体的，就特别派我们送些好酒给你们喝。”野人们听后，感激不已，叩谢道：“不追治盗 马的罪过，就是仁慈了，还怕我们伤害了身体，赐给美酒喝，这个大恩我们可怎么报答啊！”打那以后，野人们天天惦记着国君。这回听说国君亲自带兵跟晋国打仗，他们就赶到战场上来了。 “
老秦秘公想起了失马赐酒的往事，抚今追昔，感叹说：“老百姓这么有义气，明白以德报德的大道理。那晋侯夷吾算个什么人啊，直是没心没肝！”又转面对墅人们说： “你们有愿意当官的，都可以留下来安排。有别的要求，也可以提出来。”
这三百多勇士说：“我们只会种地，不会做官。”秦穆公叫人安排他们饮酒吃饭，并派人取了不少金银布帛来分赠给他们。野人们什么也不要，恭恭敬敬地拜别了穆公，只拿着自己的斧子回梁山去了。
对于食“善马肉”的野人所采取的宽柔的处理方法，也表现了秦穆公是一位豁达大度、 具有 远见的政治家。
韩原大战，秦能取胜，可以看出秦穆公重民、爱民、怜民的措施和战略是成功的，正是由于秦穆公懂得“民心”的作用，能够取信于民，颇得民心，使他得到了下层群众的支持、拥戴，有了治国、争霸的基础。