蔡廷锴是一个传奇性的人物。
他1892年4月（比毛主席还大近一岁）出生于广东广东罗定一个贫苦农家，9岁时母亲去世。1910年，22岁的他瞒着父亲、妻子，加入了新军。以后，在8年中，他投军又离开，多达四次。1918年到李耀汉肇军的陈铭枢营当了一名排长，从此跟着陈铭枢，一路升迁。
1927年，陈铭枢为第11军军长，蔡延锴则是11军24师师长。
4月12日，蒋介石在上海发动政变，陈铭枢投靠蒋介石。蔡廷锴率部正在湖北部驻守涂家埠，为保存实力，与陈铭枢分道扬镳，投靠了汪精卫。
7月，叶挺部队开赴南昌，经过蔡延锴部，叶挺、聂荣臻力劝他一起去南昌起义。他鬼使神差跟着到了南昌。
南昌起义时，他担任11军副军长兼第10师师长。
8月3日，起义军撤离南昌时，他风闻蒋介石、汪精卫合力“围剿”，吓破了胆，惶惶不安。于是，他的心腹第29团团长张世德找上门来了，又劝他另投靠山。
张世德是嗜酒好色之徒，在南昌由于纪律束缚，几天滴酒未沾，窥见蔡廷锴的心思后，煽动他率部走人。两人一拍即合，商定了离开起义军的计划。
第二天，蔡廷错将心腹28团担任前卫，29团为后卫， 将共产党员较多的30团夹在其间。部队调转方向，向进贤前进。
到达进贤后，蔡廷锴突然命令30团到操场架枪训话。28团、 29团迅速包围了30团，蔡廷锴宣布说:
“本人因同共产党信仰不同，决定自寻出路。现在，请共产党员迅速离开本师。”
接着，他又宣布了开除共产党员——担任团长的范孟声、参谋长徐石令职务的决定，并勒令范孟声等30多名共产党员离开第10师。
8月7日 ，蔡廷锴听说张发奎、朱培德到南昌，立即派人联系。第二天，他跑回了南昌。
蔡廷锴脱离起义军后，在蒋介石的麾下，先后担任军长、集团军总司令。1946年，蔡廷锴对蒋介石的不满，冒险来到南京梅园新村，向周恩来检讨南昌起义时的错误，并表示要率部起义。周恩来说：“你先回部队，发展和平力量。”蔡延锴开始与一些人联合，进行反蒋斗争。
1949年1月，全国解放已是大势所趋，蔡延锴从香港返回北平，重新回到革命队伍，1964年他当选全国政协副主席，成为了副国级领导人。
陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。