解放战争后期，在解放军强大的攻势下，蒋家王朝摇摇欲坠。在我方地下组织的积极争取下，很多实力尚存国军将领毅然率部放下了武器，于阵前举行起义，投入人民的怀抱。
1949年12月9日，原南京政府云南省主席兼保安司令卢汉将军在昆明通电起义，宣布云南和平解放。同时，将南京留守云南境内的7名大员软禁在家中，劝说他们一同起义。国军抗战名将余程万也在其列。
余程万，曾是国军大名鼎鼎的“虎贲军”74军重要将领，抗战期间参加过淞沪、万家岭、上高等多次重大战役，杀敌无数，立下赫赫战功。可以说，余程万的前半生都在抗日战场上度过，而其中最著名、也是备受争议的一场战役便是常德保卫战。
1943年11月，时任74军57师师长的余程万率8000将士，于常德抗击4万余日军，血战16昼夜，几乎损耗殆尽，无奈之下才突围求援。6天后，余程万又随增援部队杀回常德，战后全师仅存83人。然而，刚刚收复常德，还没来得及喘口气，余程万就被老蒋以“临阵脱逃”之名关进监狱，直到一年多后才由王耀武保释。
为什么对余程万不奖反罚？最流行的说法是：余程万出城不久后，57师留守的一部分守军意志崩溃，最终向日军投降，导致常德暂时落入了日军之手。因而，余程万被判定遗弃部属放弃守土。
1948年4月，坐了数年冷板凳的余程万，终于被老蒋启用，担任26军军长，负责驻防云南。结果，屁股还没坐热，他就被卢汉请到家中限制了自由。
面对卢汉的软硬兼施，余程万心动了，不仅在起义通告上签了字，还同意率26军起义。可是，当他回到部队做工作时，才发现问题没那么简单，一些顽固分子根本不同意起义。余程万陷入了进退两难的境地，思前想后，他索性跑到了香港，同两方都划清界限，不再参与纷争。
到了香港后，靠着多年积累的财富和智慧，余程万先开设了一家米店，又开设了一家杂货店，后来还在郊区种菜养鸡开办农场，把生意做得风生水起，一家人其乐融融。
也许是命中注定，就在余程万再次找回自我时，噩运又一次从天而降。1955年8月27日，一伙蒙面劫匪闯入了余程万的家中，将余程万一家人绑为人质。警方随即包围了余程万的房子，并劫匪发生激烈枪战。交火中，余程万被劫匪当作人体盾牌，身体被打成了马蜂窝。
余程万遇难后，余家家道中落，只能温饱度日。余程万原配邝琼华育有二子二女，二夫人吴冰育有一子二女。上世纪70年代，他最小的女儿余华芳（艺名余莎莉）迫于生计，沦为香港影视界一代艳星。在早期的香港一些影视作品中，经常可以看见余莎莉的身影，其大尺度表演令人咂舌。随着年龄的增大，余莎莉也渐渐被年轻貌美的女子所取代。
据说，晚年的余华芳，在兰桂坊摆摊卖假珠宝维持生计，生活的十分艰难。