古时候，有个孤老太婆，靠自己上山砍柴，下地种菜过日子，生活过得非常艰难。
一天，她去南山砍柴，忽然从树上掉下一只刚出生不久的小八哥来。小鸟身上光秃秃的，跌在地上快死的样子，老太婆非常可怜它，忙把它揣进怀里，带回家中精心喂养。小鸟一天天长大了，长出了一身黑色光滑的羽毛，整天跟在老太婆的身前身后，叽哩呱啦的欢叫，还学会了说话，乐得老太婆整天笑呵呵的。
可是，岁月不饶人，老太婆一天天老了，什么都做不动，生活难于维持，她想把头上陪嫁的金簪拿去典当，买回食物好养活自己和小八哥。谁知这事被本镇的恶粮户得知，硬说这金簪是老太婆从他家里偷来的。于是，抢走了老太婆的金簪，并买通县官，把老太婆打入牢房。
老太婆被打入牢房后，想起了自己一生凄苦的命运，想起了小八哥不知怎样活下去，不禁失声痛哭起来。
正在寻找老太婆的八哥鸟，听到老人的哭声，嘴里叼着一块腊肉，突然从窗外飞进牢房。它把腊肉放在老太婆手中，开口对老太婆说：“婆婆，为了我，你受苦了，我一定要设法救你出去。”说完，就飞出了牢房。
八哥鸟飞到小镇附近的灵源寺，躲在一尊又高又大的菩萨后面。这时，正好从门外走进一个和尚来，八哥便对和尚说：“弟子，你去禀告知县，就说本佛有要事相见。”
和尚一听菩萨说话了，吓了一跳，心想菩萨显灵了。他哪敢怠慢，急忙跑进县衙，把菩萨的话告诉知县。知县平素就很迷信神灵，一听佛祖召他相见，就急忙打轿来到寺内，一见菩萨，便下跪叩拜，连连口称：“弟子有罪，弟子有罪，佛祖有何吩咐？”可是，好久也没听到菩萨的回音。原来，这时八哥正从供品中叼走一只雪梨，送到牢房中给老太婆解渴去了。
县官不见菩萨回音，疑是和尚戏弄，一气之下，就令衙役痛打和尚二十大板，然后返回县衙里。
知县刚走，八哥就飞回寺内，重新躲在菩萨背后，对和尚说：“我叫你去唤知县来，怎么不快去，你竟敢怠慢本佛，该当何罪？”
和尚听菩萨又说话了，就急忙把自己挨打的事从头到尾说了一遍。“菩萨”听完，便说：“我刚才有事出去，不在寺内，也怪不得你。这回你再去一趟，告诉知县，如敢不来，我定要拿他问罪。”
和尚只好硬着头皮，又去县衙，把此事禀告知县，知县听后，将信将疑，最后打定主意，还是去好，就是空跑一趟，也足见自己对佛祖的诚心。
知县一踏进殿门，就听到“菩萨”对他说：“糊涂县官，我问你：关进牢房的老太婆一生凄苦，被生活逼得走投无路，只好把娘家陪嫁的金簪拿去典当，却被恶粮户强行抢去。你身为堂堂县官，不但不明察事理，反受恶人贿赂，替恶人撑腰，竟把老太婆打入牢房，你犯了弥天大罪，佛法难容！”
知县一听菩萨说出实情，吓得倒在地上，又低头叩拜：“请佛祖恕弟子之罪，弟子实在不知真情，回去以后，一定重断此案，将功赎罪。”
“菩萨”又说：“即然你有诚意，痛改前非，我便饶你，但你得依我三件事。”
知县连连磕头，忙说：“就是三百件，我也依从，请佛祖吩咐。”
“菩萨”说：“第一件，立即放出老太婆，并把恶粮户一半家财分给老太婆；第二件，恶粮户陷害良民，抢夺民财，必须立即判以死罪；第三件，和尚被打二十大板，你必须补给他百两白银治伤。”知县听完，连忙答道：“弟子一定照办，一定照办！”于是，立即回到衙门升堂，放出老太婆，捉拿恶粮户，其余按“菩萨”吩咐的一一办好，唯恐有半点遗漏。
老太婆出狱的时候，八哥飞到牢门口，蹦蹦跳跳，把老太婆迎回家去了。打这以后，人们开始认为八哥是义鸟，倍加爱护。