20世纪40年代中后期至80年代末90年代初，以美苏为首的两大集团之间逐步形成的既非战争又非和平的长期对峙和竞争状态，便是我们所说的冷战。在20世纪50年代中期，美苏全面冷战对峙，两极格局正式形成。而两极格局是不对称和不完全的，苏联明显处于弱势地位，美国及其盟国的总体实力始终强于苏联及其盟国。
首先，虽然苏联是一个政治大国，是联合国安理会常任理事国，拥有否决权，其外交政策和政治主张具有一定的号召力、吸引力和影响力，并得到某种程度的同情与支持。但在国际政治舞台和国际组织中，苏联始终处于少数或孤立的地位，受各种制约，很难发挥更谈不上充分发挥他们的作用。
相对美国这样一个全球大国而言，苏联的势力跟影响主要还是在周边地区，是一个地区性大国。且战后苏联在很大程度上丧失了利用资本主义国家之间的矛盾来维护国家安全、获取国家利益的机会。原有大国的失败和衰败，增加了西方资本主义国家在美国的领导下联合起来共同对付苏联的可能性。介于美苏对抗之间的欧洲和亚洲国家，可能寻求美国的支持来平衡或对抗苏联的势力与影响。
其次，苏联无疑是一个军事大国，但相对美国而言它不是一个军事强国。苏联的军事规模大，战争机器也很强。但其军事能力远不如美国，缺乏战略空军和有效的天空防御能力，海军并不强大，原子武器尚在研制，还处于美国的核威胁之下。
第三，苏联的经济尚待复苏，其经济规模只及美国的1/4，生产效率、技术水平、产品质量以及人民的物质生活水平都远远低于美国，缺乏同美国竞争与对抗的物质基础。
第四，苏联坚持社会主义制度和共产主义的意识形态，在世界范围的影响和吸引力远不及美国。苏联主张的革命理念意味着对西方社会制度的挑战，固然能够得到一些国家和阶层的同情与支持，但被西方斥为共产主义扩张，视为异端进行围剿。
第五，美国为实现霸权制定了全球战略。美国建立和维持有利于自身的欧亚军事，确立自由贸易原则，培植对其贸易，投资开放的国际经济环境，保证第三世界加入世界经济的一体化。为此美国必须拥有足够的军事力量，建立和维持海外基地体系，控制天空与海洋，确保能源与原料的供应线，建立符合自己利益和理想的国际新秩序，以保障国家安全、保卫“美国的生活方式”与价值理念。苏联关注的是周边地区，巩固和加强在东欧的地位。
总之，美国作为世界强国在美苏两极体制处于主导地位。它利用自己的优势，雄心勃勃地推行称霸世界的国际战略，进行了全球战略部署。战后初期，苏联更多地在营造国家安全环境，避免同美国发生正面冲突。美国制造共产主义扩张的威胁来动员与组织同苏联的对抗。为了维护国家安全与利益，苏联准备并进行还击。美苏公开、全面对抗不可避免，只是时间问题。