1936年10月22日，蒋介石亲自飞到西安，严令围剿红军，而张学良，想要停止内战，一致抗日，但遭到蒋介石拒绝，二人大吵一架。
此后，张学良数次面见蒋介石，想要停止内战，但都遭到蒋介石拒绝，同年12月11日晚，蒋介石在西安的晚宴上当众宣布，任命蒋鼎文为西北剿匪军前敌总司令，卫立煌为晋陕绥宁四省边区总指挥，直接让中央军接替西北军剿共。
听到这个任命，张学良痛心疾首，与杨虎城一起召集东北军和17路军高级将领，在12月12日凌晨，发动“兵谏”，蒋介石仓皇从卧室出逃，摔伤后背，在一块大石头后被活捉，陈诚、邵力子、蒋鼎文、陈调元、卫立煌、朱绍良等民国军政要员被扣留，西安事变爆发。
经过长达13天的努力，蒋介石终于“服软”，宣布停止内战，共同抗日，12月25日，在张学良的陪同下，蒋介石飞回南京，西安事变和平解决。
西安事变发生之时，杨虎城的母亲孙一莲被蒲城叛军逮捕，救出来后，便被安置在东里堡的宅院中，再次见到儿子杨虎城，蒋介石已被放回。
见到儿子杨虎城，孙一莲是痛心疾首，一见面便道：“枉你打了半辈子仗，既然得罪了蒋介石，就不该放虎归山，等着报复吧！”。
果不其然，西安事变过后没多久，杨虎城便失去对西北军的控制，1937年1月，杨虎城被撤职留任，同年6月，被迫出国考察。七七事变后，杨虎城多次致电蒋介石，希望能回国抗日，遭到拒绝，1937年11月，杨虎城辗转从香港回国，但可惜，一回国，便被诱至南昌囚禁。
1947年，在狱中陪伴杨虎城长达10年的妻子谢葆真，绝食自杀，享年34岁。1949年6月，被囚禁12年的杨虎城，也走到了生命尽头，杨虎城及其幼子杨拯中、幼女杨拯贵，其秘书宋绮云和夫人徐林侠以及他们的幼子“小萝卜头”宋振中等一共8人在重庆戴公祠，被毛人凤下令刺死，并用硝镪水毁尸灭迹。
而杨虎城之死，正印证了13年前，老母说的那句话：“放虎归山，等着报复吧！”。