自留地是中国农业合作化以后，为照顾社员种植蔬菜和其他园艺作物的需要，由农业集体经济组织依法分配给社员长期使用的少量土地。其所有权属于农民集体，使用权由农民以户为单位行使。每户使用的自留地的数量，一般不超过当地每人平均土地数的百分之五。
1959年5月以后，中央发布了《关于分配私人自留地以利发展猪鸡鹅鸭问题的指示》、《关于社员私养家禽、家畜、自留地等四个问题的指示》，根据这些指示，恢复了社员耕种自留地及开展家庭养殖业的活动。
但是，1960年春天刮起第二次“共产风”自留地又被收走。政策的反复无常，朝令夕改，引起农民极大的反感和思想的混乱。
1962年《农村人民公社工作条例（修正草案）》规定，自留地一般占生产队耕地面积的百分之五到百分之七。
1979年十一届三中全会以后，农村实行家庭联产承包责任制，农村集体土地一律采取了集体经济组织内部的家庭承包或招标、拍卖、公开协商等方式承包，农村个人原有的自留地全部纳入实行承包经营的土地范围。
1981年3月30日，中共中央国务院转发国家农委《关于积极发展农村多种经济的报告》的通知中指出：“不搞包产到户的地方，可以因地制宜，适当扩大自留地、饲料地，两者面积的最大限额，可达生产队耕地总面积的百分之十五”。自留地的使用者对自留地享有使用和收益的权利，但不得擅自改变用途，不得在自留地上建房、葬坟、挖坑和取土。在遇国家征用和集体调整时有义务服从。
自留地是作为人民公社经营家庭副业生产用地划分的，是适应人民公社体制下特定历史时期的产物。
80年代，农民就能在家庭联产承包责任制下自主经营自己的耕地，耕种时无需再区分主业与副业，其对集体经济的“补充”作用已经消失，自留地制度也失去了存在的意义。
自留地这一历史概念，带着鲜明的时代色彩和中国国情的底色，从出现到基本消失，跨越了数十年。从微观讲，反映的是中国农民家庭菜篮子、餐桌上、钱袋子的变化，而宏观上，记录的是共和国走过的关于社会主义建设发展的探索和艰辛。小小的一片自留地在特殊的历史年代，承载了太多的沉重和无奈，但中国将长期处于社会主义初级阶段的伟大论述，将之融合在了社会主义市场经济的发展洪流。