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通过对怀孕前后女性大脑的扫描研究，科学家发现她们的某些大脑网络，尤其是那些参与社交和情感处理的网络，会在孕期内萎缩，这可能是母体为养育子女而做出的一种微调。而且此类变化与孕激素（以雌激素为代表）的激增相对应。有些变化甚至会在分娩后持续至少两年。
近期，一项发表于《自然-神经科学》（Nature Neuroscience）杂志的新研究提供了关于孕期激素激增与特定脑区萎缩的更多线索。论文作者利用核磁共振记录了一名女性怀孕期间的大脑变化，并以此证实了过往研究的结果，还增加了细节，其中包括“白质纤维表现出更强的在脑细胞间有效传递信号的能力”。当然，该变化在分娩结束后就消失了。
论文作者之一、加州大学欧文分校的神经科学家伊丽莎白·克拉斯蒂尔 （Elizabeth Chrastil） 在2019年，也就是自己38岁时通过试管婴儿技术人工受孕。她以自己为观察对象，开展了贯穿怀孕前后、总计26次的脑部核磁共振成像检查，从而全过程、高精度地追踪怀孕对大脑的影响。
从受孕三周前至受孕成功前夕，扫描4次；怀孕期间，扫描15次；分娩结束后的两年内，扫描7次。
克拉斯蒂尔表示，自己怀孕期间，并未感知到与大脑变化相关的任何症状或异样，但实际上，大脑发生了显著改变。
到怀孕第九周时，被扫描的400个脑区中，约有80%呈现萎缩状态，灰质体积和皮质厚度都变小了，整体上的变化幅度为4%。而且此状态会持续整个孕期。其中变化特别显著的是默认模式网络 （default mode network） 。
该网络包括内侧前额叶、前扣带回、后扣带回、楔前叶、海马、两侧顶下小叶等脑区，会在人精神放松、心不在焉时活跃，帮助我们自我反思、回忆过去以及畅想未来，对自己的思想、情感或知觉经验进行考察。研究显示,默认网络或与多种精神疾病相关。
另一位作者、加州大学圣巴巴拉分校的神经学家艾米丽·雅各布斯 （Emily Jacobs） 表示，怀孕期间的大脑萎缩“并非坏事”，这可能是一种自我修剪，旨在使大脑变得更加“术业有专攻”。青春期和婴儿期的大脑也会经历类似过程。一些神经系统疾病就是由修剪不足引起的。
大脑在孕期遭遇的大部分体积损失会一直持续到产后两年。从某种意义上说，孕激素的激增给了大脑‘永久性的蚀刻’。”
需要指出的是，白质的变化情况相对特殊。在妊娠早期 （停经后1—12周） 和中期 （13—28周） ，不知出于何故，白质纤维束似乎得到强化，其在脑细胞间传递信息的工作越发高效丝滑。不过等到分娩时，白质又恢复原样。
为作比较，研究团队评估了8名未怀孕人员 （其中包括两名男性） 的脑成像情况，并发现这些人的大脑没出现类似变化。后来针对另外几名怀孕女性的大脑扫描结果则呼应了克拉斯蒂尔博士的情况。
阿姆斯特丹大学医学中心怀孕和大脑实验室负责人埃尔塞琳·霍克泽玛 （Elseline Hoekzema） 表示，孕期大脑的变化模式非常独特，基于这种独特性，她的团队已经利用计算机算法做到了“仅根据女性大脑变化来识别其怀孕与否”。此外，团队也已帮助分析了100多名女性怀孕前后的脑部扫描。
霍克泽玛等人判断，胎儿会导致母亲的大脑和身体产生反应，例如母胎联结、筑巢行为甚至心率变化等，这些反应可能与孕期大脑变化相关。
加州大学伯克利分校人类发展研究所主任罗纳德·达尔（Ronald Dahl）指出，怀孕相关激素可能创造神经系统的“学习窗口”，“使个体敏锐地学习事物，建立联系，能更加好地响应婴儿”。向孕期母亲提供社交与情感支持会很有帮助，因为大脑优先考虑这方面信息。
专家表示，研究妊娠期大脑变化还有望帮助我们理解产后抑郁症以及先兆子痫的神经系统影响。
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