北魏出自鲜卑拓跋部，后燕出自鲜卑慕容部，就是慕容复心心念念的那个大燕。后燕曾是北方霸主，还救北魏拓跋珪于危难，帮其稳定了政权。但二者矛盾扩大，北方霸主后燕在参合陂惨败，一蹶不振，此战奠定了北魏统一北方的基础。
一、双方的友好
后燕的前身是前燕，该国由鲜卑慕容部慕容皝建立。二代皇帝慕容儁嫉妒兄弟慕容垂的战功，慕容垂被迫逃亡前秦。370年，前秦灭了前燕。但统一北方的前秦在淝水之战后走向分裂，前秦统治下的各部落纷纷独立。慕容垂占据河北等地重建大燕，386年慕容垂登基称帝，史称后燕。同一年，鲜卑拓跋部的拓跋珪也登基称帝，建立了北魏。
后燕、北魏同年立国，皇帝同出一族，部落时代二者曾世代通婚，所以立国之后十分友好。北魏立国，即遭遇宗室叛乱。拓跋珪的统治险些被其叔父拓跋窟咄颠覆。拓跋珪逃亡，逃亡路上派遣使者赴后燕求救，“遣行人安同、长孙贺征师于慕容垂，垂令其子贺驎率师随同等”。后燕施以援手，才使得拓跋珪渡过了最危急的时刻。
此后后燕、北魏进入蜜月期，双方联军多次出击。拓跋珪西征高车，后燕亦派兵助战。但李延寿《北史》记载，慕容垂曾派使者赏赐拓跋珪单于印绶，封其为上谷王。可见后燕并没有把北魏当作同等盟国，而是附属国，所以双方存在着矛盾。此刻北方时局仍然混乱不堪，不论是后燕还是北魏，都被强敌包围，双方只能按下矛盾继续合作。
二、战争的爆发
不论是慕容垂还是拓跋珪都是雄主，当时的后燕在慕容垂带领下成为北方霸主，前秦丞相王猛曾评价慕容垂是“人之杰也。蛟龙猛兽，非可驯之物”。虽然他雄才大略，但已经年老，而太子又懦弱无能，后燕的统治已经不稳。晚年的慕容垂对拓跋珪起了警惕之心。当北魏吞并贺兰等部时，虽然慕容垂派宗室慕容麟助战，也要求慕容麟将战败的贺兰部迁徙至后燕，但慕容麟过分自大、骄纵，没有理会北魏的扩张，放任拓跋珪吸纳了贺兰部的势力。
《资治通鉴》说，拓跋珪早有吞并后燕的野心，曾派使者拓跋仪赴后燕首都中山。后燕君主慕容垂问拓跋仪，拓跋珪为什么不亲自来。拓跋仪说：你和我家君主“并事晋室，世为兄弟，臣今奉使，于理未失”。拓跋仪回北魏后评价后燕朝堂，“燕主衰老，太子闇弱，范阳王自负才气，非少主臣也。燕主既没，内难比作，于时乃可图也。今则未可”。这些话极大地刺激了拓跋珪的灭燕之心。
此后北魏派遣拓跋珪兄弟拓跋觚出使后燕，后燕要求北魏进贡良马，拓跋珪不给，后燕就扣留了北魏使者，此即“间以求马不获而留其弟”。北魏趁机和后燕绝交，转而通好和后燕争夺正统的西燕。北魏和后燕的热战自此开始。
索马事件自然只是双方开战的借口，根本原因还是围绕北方霸权的争夺。西燕也是慕容家族建立的，西燕皇帝慕容泓是前燕皇帝慕容儁之子、后燕皇帝慕容垂的侄子。西燕占据山西、河南一小部分，共8郡，7万余户，定都长子。
三、参合坡之战前的失误
随着北魏势力的扩张，开始袭扰后燕控制下的部落、领地，慕容垂无法再忍，终于决心消灭北魏，遂爆发了双方主力决战——参合坡之战。
慕容垂晚年政策存在失误。当时太子慕容宝坚持征伐西燕，满朝之中只有慕容德赞同。灭西燕只是为了证明本朝正统，只是为了迎合皇帝慕容垂的心理，巩固太子地位，并无战略价值。慕容垂对征伐西燕的建议十分高兴，他说：“吾比老，叩囊底智，足以取之，终不复留此贼以累子孙也。”于是举全国之兵，消灭了西燕。但是和明朝执行完三大征，再无力镇压女真造反一样，394年后燕消灭西燕，连年征战，将士疲敝，国民厌战，这就给参合坡的战败埋下了伏笔。
在主将的人选上，慕容垂有战神的称号，几乎百战百胜，但无奈年老且病，无力挂帅，只能让皇太子慕容宝上阵。当时大臣高湖劝说慕容垂，后燕、北魏世代友好，“间以求马不获而留其弟，曲在于我，奈何遽兴兵击之”。拓跋珪“沈勇有谋，幼历艰难，兵精马强”。反观我方“皇太子富于春秋，志果气锐”，如果让皇太子出击，他一定轻视北魏，万一战败，则“伤威毁重”。
不得不说，高湖对慕容宝的评价很是恰当，《北史》称慕容宝“少轻果无志操，好人佞己”，自从被封为太子，便处处逢迎慕容垂身边的宦官，以求巩固地位。慕容垂在亲信的劝说下，还是决定让慕容宝挂帅，慕容垂十分自信，他认为有慕容麟、慕容德、慕容绍辅佐，后燕必胜。可慕容垂漏算了这三人也是各怀心思。
当后燕军进驻五原河北部，慕容宝优柔寡断，不敢渡河，只与北魏隔河对峙。其后，后燕渡河，又没有详尽安排，导致数十艘船只被暴风吹到岸边，轻而易举地就被北魏俘虏了。北魏使出攻心计，宣称慕容垂已死，“何不早归”。慕容宝急于继承皇位便撤军了。恰逢“暴风、冰合”，拓跋珪率军踏冰过河，追赶燕军。
当燕军行至参合坡附近，恰遇大风，燕军参谋沙门支昙猛说“风气暴迅，魏兵将至之候，宜遣兵御之”，慕容宝笑而不答，而慕容麟则怒斥道，“以殿下神武……索虏何敢远来”。就这样，燕军没有任何防备，继续前行了十余里就地扎营于参合坡东的羊山南水上。
慕容麟也是一员名将，不可能不知道后方空虚的危险！所以司马光才评价他，“岂其心自疑而欲败宝之师邪”，他是故意让慕容宝战败，以便将他从太子位子上拉下来。
最后经过慕容德劝说，慕容宝留慕容麟3万人殿后。原来是，当北魏散步慕容垂已死的谣言时，慕容麟就有了夺位的野心，只是阴谋败露，未能得逞。慕容宝对慕容麟已经有了嫌隙，于是趁机将其调离中军。
和后燕对比，北魏这边将校一心，每日急行，终于在参合坡追上了燕军。北魏驻扎参合坡西。《资治通鉴》用几十个字描述了参合坡之战，大意就是魏军趁夜包围了参合坡，当第二天天亮，后燕已经被满山的魏军包围。燕军大乱，“燕兵走赴水，人马相腾蹑，压溺死者以万数”，此外，四五万燕军直接跪地弃械投降。“太子宝等皆单骑仅免”。北魏将后燕俘虏全部坑杀，后燕自此一蹶不振。
文史君说
参合坡之战是决定北方政局的一场重要战争，为北魏统一北方奠定了基础。后燕击魏本来是以众击寡，但慕容垂轻视北魏，让无能的太子慕容宝领兵，又派各有私心的宗室随军，军心不和，终于造成了参合坡大败。次年，慕容垂以迟暮之年亲自挂帅。战神亲征，拓跋珪也不敢正面对决，只得撤退。当慕容垂行至参合坡，见满地尸骸，羞愤交加，结果引发旧疾，于班师途中病逝了。在慕容垂死后，后燕分裂为南燕、北燕，再无力和北魏抗衡。
参考文献
《资治通鉴》，中华书局，1976年。
曾雯雯：《参合陂之战后燕失败的原因》，《文化学刊》2018年4期，
（作者：浩然文史·紫橘）
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