1959年1月下旬，毛泽东为了了解农村整社的情况，决定派秘书田家英前往四川进行调研。不久以后，田家英来到四川省新繁县大丰公社进行实地调查。
田家英对大丰公社非常熟悉，因为他的外祖父家就在这里。大丰公社位于川西平原，本是沃野千里的富庶之地，但田家英来到这里后，却发现田野一片萧疏，而且饥饿一直困扰着社员们。田家英感到十分疑惑：这里不是放过亩产2.4万斤的卫星吗？人们怎么还是没有粮食吃呢？
此后的一段时间里，田家英一直和社员们同吃同住同劳动，他很快发现了许多问题：公社的仓库里，厚厚的稻草上面，仅盖着一层薄薄的黄谷；公社的会计说他有两本账，当上级来检查时，他用高产量的假账本进行应付，另一本真账本记着公社的实际粮食产量……
田家英在调查的过程中，深深体会到了人民的艰苦生活。大丰现在还流传着这样的故事：田家英仰望着“公社食堂万岁”的大幅标语，激动地说：“公社食堂万岁，嘿！我看恐怕是公社食堂半岁！”
这年6月，田家英收到了前往庐山参加中央政治局扩大会议的通知，他在临行前对大丰的群众说：“向党讲了老实话的同志们，请放心！今后如果有人敢打击报复，你们就到北京来找我，来回的车票不要你们掏钱！”
田家英上庐山后，把大丰公社虚报产量的情况向毛泽东作了汇报，这引起了四川省委第一书记李井泉的不满，两人还发生了激烈的争吵。毛泽东得知此事后，对李井泉说：“不要怕人告状嘛！没有的事情不会因为别人说有，它就有了；有的事情，也不会因为别人说没有，它就没有。”
庐山会议前期，会议的气氛比较民主宽松，田家英把自己的一些想法说给了毛泽东的兼职秘书李锐听：“主席对经济工作不熟悉，缺乏这方面必须具备的知识，在经济理论方面尤其没有钻研过，因此处理有关经济的问题，就远不如处理军事、政治问题那样得心应手。我离开中南海的时候，准备向毛主席提三条意见：一是能治天下，不能治左右；二是不要百年之后有人来议论；三是听不得批评，别人很难进言。”
但在7月23日，毛泽东批判彭德怀后，庐山的气氛骤然紧张了起来。这天的会议结束后，田家英感到非常茫然，一时不知如何判断眼前的形势，便在山上漫无目的地逛了起来。当他走到半山腰的一个石亭里时，发现亭中有一块大石，上面刻着王阳明的一首七绝，亭柱却无联刻，他便挥手写下了一首名联：四面江山来眼底，万家忧乐到心头。
在此后的会议中，田家英也受到了不公正的指责与批判，有人说他“攻击大跃进和人民公社”。更为严重的是，有人把田家英和李锐在私下里谈论毛泽东的那些话捅了出来，这顶帽子不可谓不大！
在种种压力之下，田家英不得不向毛泽东作了检讨，他在检讨时流着泪说：“我的发言是有根有据的，说我反对‘三面红旗’，我接受不了。我可以当面对质，中央也可以派人去四川调查！”
毛泽东听后安慰田家英说：“你说了人家一些坏话，人家反过来批评你，这是常情。紧张一下有好处，可以反过来想想自己有什么不妥之处，但也不必太紧张。过两天我会向他们打招呼，下‘停战令’，对秀才们挂‘免战牌’。你们也不要尾巴翘到天上去，还是要学会夹着尾巴做人。人的世界观改造不容易，活一辈子要改造一辈子。你们前一段说的话基本上是对的，但有些话不对，有些方向不对，有些话过了头，要不断进步。”
8月8日，中央在庐山召开八届八中全会，田家英、胡乔木、吴冷西和陈伯达4人因为“前一段乱说话”，被中央立案审查。8月11日，毛泽东在会上公开说：“秀才是我们的人。”但田家英听后情绪依然比较低沉。
直到这年10月，毛泽东亲自找田家英等4人谈话说：“你们在庐山表现不好，但不属于敌对分子和右倾机会主义分子这两类人，而是属于基本拥护总路线、但有错误观点或右倾思想这两类人。”
至此“四人案”终于了结。这天田家英非常高兴，他在回到书房后，猫身在地板上翻了一个跟头，大声说：“主席是了解我们的！”
如果田家英此后善于窥测政治气候，凭他与毛泽东十几年的交往，他们之间的政治裂痕是可以淡化的，但他却是一个很有个性的人，这也导致了他最后的悲剧。