名称由来
据《慈利县志》：“山孕五矿，民以铜、铅、铁、锥之利相擅，地利饶给”，方物颇著，素有“银澧金慈”之誉，加以“土俗仁慈”，“尚义好文”，隋朝乃改名慈利。
历史沿革
春秋末，周楚平王之孙白胜筑城于零水之畔，即白公城。
秦朝，秦始皇二十六年（公元前221年）分辖区为36郡，在黔中郡下置慈姑县（县治官塔坪，今慈利县蒋家坪乡太坪村），是澧水流域最早的行政区划，辖今慈利、安乡、澧县、津市、临澧、石门、桑植各县及永定区、武陵源区、湖北省公安、鹤峰县、湖南省桃源县一部分。
西汉，汉高祖五年（公元前202），改黔中郡为武陵郡，将慈姑县分置为零阳（县治在白公城）、充、孱陵县三县。
三国时期，吴国吴景帝永安六年（263），置天门郡，郡治在充县（今永定区），析零阳、充县地设溇中县（县治在今慈利三官寺乡），辖零阳、充、溇中三县。
西晋，晋武帝太康元年（280），析零阳县设澧阳县（今石门、澧县一带），析溇中县设临澧县（今桑植、永定一带）。天门郡辖零阳、充、临澧、溇中、澧阳五县。
南北朝，梁敬帝绍太元年（555），废天门郡设石门郡，郡治零阳县。
隋朝，文帝开皇十八年（公元598年），改称慈利县，属崇州，县名取“土俗淳慈，产物得利”之义。炀帝大业三年（607），废崇州，改隶澧阳郡。
唐朝，高祖武德二年（619），改澧阳郡为澧州。高宗麟德元年（664），废充县，并崇义县入慈利县。
宋朝，太祖乾德元年（963），改澧州为澧阳军州，属荆湖北路。
元朝，世祖至元十二年（1275），升澧阳军州为澧州路。
至元十四年（1277），改澧州路总管府，领慈利、澧阳、石门、安乡四县。
元贞元年（1295），升慈利县为慈姑州，旋复名慈利州，辖今慈利、桑植、永定、武陵源等区县。
明朝，洪武二年（1369年）降慈利州为大庸县，旋复名慈利县。
洪武九年（公元1376），慈利县隶常德府。
洪武二十九年（公元1396），划常德府所属慈利、石门、澧州、安乡改隶岳州府。
洪武二十三年（1396），设九溪卫（卫治在今慈利县江垭），领前、后、左、右、中五所及添平、麻寮、安福诸所。
清朝，雍正八年（1730），改土归流，升澧州为直隶州，改隶澧州。割麻寮所（慈利十七都部分地及十八都）入容美司，置鹤峰州；割安福所（慈利十六都）入桑植司置桑植县。
雍正十三年（1735），拨慈利十、十一、十二、十三都及八、九、十四都各部分地置永定县（今永定区）。
中华民国，五年（公元1916年），湖南省裁撤武陵道，将大庸、桑植、慈利县划规辰沅道。
中华民国十一年（公元1922年），裁撤“道”的建制，仅存省、县两级，所以，大庸、慈利、桑植三县均属省直辖市。
中华民国二十三年（公元1934年）11月24日，贺龙、任弼时、萧克、关向应等，领导红军二、六军团解放大庸县，建立中华苏维埃湘、鄂、川、黔革命委员会。
中华民国二十四年（公元1935年），红军长征，湖南省建湘西绥靖处，管辖慈利、大庸、桑植、临澧、石门、澧县等6个县，专员办事处，设在慈利县。
中华民国二十七年至三十八年（公元1938年至1949年），湖南全省调整为10个行政督察区，大庸与桑植属第八督察区，专员办事处设在永顺。慈利县属第四督察区，专员办事处设在常德。
中华人民共和国，1949年至1988年，慈利县属常德专区管辖。
1958年，慈利县官地坪、竹叶坪、氽湖等地划至桑植县。
1988年，经国务院批准，成立大庸地级市，辖慈利、桑植两县和永定、武陵源两区。
1988年，慈利县索溪峪镇划至武陵源区。
1996年，慈利县辖12个镇、4个民族乡：零阳镇、东岳观镇、通津铺镇、杉木桥镇、象市镇、江垭镇、苗市镇、零溪镇、岩泊渡镇、溪口镇、高桥镇、龙潭河镇、三官寺土家族乡、高峰土家族乡、许家坊土家族乡、金岩土家族乡。县政府驻零阳镇。
2000年，慈利县辖零阳镇、岩泊渡镇、溪口镇、东岳观镇、通津铺镇、杉木桥镇、象市镇、江垭镇、苗市镇、零溪镇、高桥镇、龙潭河镇、广福桥镇、南山坪乡、宜冲桥乡、洞溪乡、金坪乡、景龙桥乡、二坊坪乡、三合口乡、国太桥乡、庄塌乡、杨柳铺乡、朝阳乡、三官寺土家族乡、高峰土家族乡、许家坊土家族乡、金岩土家族乡、赵家岗土家族乡、甘堰土家族乡、阳和土家族乡共31个乡镇，675个行政村（居委会）。
2004年，慈利县辖13个镇、18个乡（其中7个民族乡）：零阳镇、岩泊渡镇、溪口镇、东岳观镇、通津铺镇、杉木桥镇、象市镇、江垭镇、苗市镇、零溪镇、高桥镇、龙潭河镇、广福桥镇、南山坪乡、宜冲桥乡、洞溪乡、金坪乡、景龙桥乡、二坊坪乡、三合口乡、国太桥乡、庄塌乡、杨柳铺乡、朝阳乡、三官寺土家族乡、高峰土家族乡、许家坊土家族乡、金岩土家族乡、赵家岗土家族乡、甘堰土家族乡、阳和土家族乡。
2015年09月，慈利县成为湖南国土资源省直管县经济体制改革试点县（市）。
2015年11月27日，湖南省民政厅（湘民行发[2015]105号）批复同意：国太桥、庄塌、三合口3个乡成建制合并设立三合镇。朝阳乡、零溪镇成建制合并设立零溪镇。景龙桥乡、二坊坪乡成建制合并设立二坊坪镇。撤销金坪乡、龙潭河镇成建制合并设立龙潭河镇。撤销宜冲桥乡，调整岩泊渡镇、甘堰土家族乡的部分行政区域。