因为在古代，专制王朝的权力是自上而下的，而且采取的是低成本统治，这种政治环境中纯粹的清官很难有出头之日，即使偶尔有几个仕途还可以，也往往只是因为需要这种人树立榜样罢了。
首先权力是自上而下，简单来说是皇帝掌握着最大的权力，但是皇帝不是神只是人，没法独占所有权力，需要官僚集团帮他来治理天下，因此会分给官僚集团一部分权力，是一级一级往下的分润权力。
在这种情况下，官员只需要对皇帝负责，只需要对上级负责，再准确来说，官员的权力来源于上面，因此对百姓认可不认可，有没有在民间留下好名声，其实并不是很在乎。
皇帝为了保证江山永固，也是进行了多种措施，诸如历朝历代共同默契的培养君父之道，也就是说大臣与皇帝是严重不平等的关系，皇帝是“父”，大臣是“子”，臣子对于君父的忠诚被视为最高的道德准则。
因此衡量一位大臣是否成功的标准，从来都不是是否清廉，是否爱民如子，甚至是否有能力，而是是否符合皇帝主子的喜恶，如果你可以讨皇帝主子开心，并且获得信任，那么即使你成事不足败事有余，甚至你是奸臣一个，那么也可以被皇帝主子视为忠臣。如果你不讨皇帝主子喜欢，并且行事风格不受皇帝主子待见，那么你肯定不是一位好的臣子，如果再因为某件正常的事情触了皇帝主子的忌讳，即使你有能力有功劳，即使你是清官，那么你也是奸臣一个，所谓的忠奸之分，不是在于客观事实，而是在于皇帝的个人喜好。
简单来说，皇帝与大臣，是“父子”关系，是一种畸形的不平等的相互依赖关系。皇帝要依靠官僚协助他治理国家，处于主导位置，大臣需要皇帝给予他更大的权势，处于弱势地位。这时候皇帝的一言一行就很重要了，如果皇帝英明神武，那么上行下效下，下面大臣善也好恶也好，肯定是恶的一面被压制，会展现出更多善的一面。如果皇帝昏庸无道，那么上行下效下，是朝堂有奸臣，地方贪腐之风盛行。
至于所谓的低成本统治就是，古代虽然有律法，诸如明朝有《大明律》，清朝有《大清律》，但古代是人治而不是法治，并没有严格的按照律法治国，皇帝会出于维护统治需要，对官僚的部分问题睁一只眼闭一只眼，只要有用或者与皇帝关系密切，那么即使大肆贪污和剥削百姓，只要不出大乱子，那么肯定是平步青云步步高升。诸如乾隆帝的第一宠臣和珅，他大贪特贪，乾隆帝能不知道吗，但是他会办事，能解决乾隆帝的难题，还能哄乾隆帝开心，乾隆帝也任由他贪污腐败，并且对其重用无比。如果没用或者与皇帝关系不密切，也没有强大背景，那么即使不贪污不腐败，也往往是升迁缓慢。
因此在这样的政治环境之下，清官想要仕途顺顺当当，是需要一个君明臣贤的大环境，也就是说需要皇帝是圣明之主，官僚集团整体风气也好，那么清官才可以在仕途上春风得意。
但君明臣贤的时期太少太少了，往往是皇帝即使有心重用清官，但下面官僚集团已经隐隐报团，有着一套潜规则运行，大官有大官的贪污之道，小官有小官的贪污方式，这时候你一个什么都不收的清官来了，即使你不惹其他人，其他人也会视你为眼中钉，因为你什么都不收，其他人怎么放心收呢，收了以后，就是你没有弱点，反而知道其他人的弱点，这样的人，官场上谁会待见？
这时候除非皇帝非要重用你，那么才有可能一飞冲天，可是你跟上级、同僚、下级都搞不好关系，这些人都处处为难你，你又能走多远？
而且这里大家要搞清楚，清官不等于有能力，很多清官只是清廉，却并没有太大能力，尤其要面对上级、同僚、下级的背刺，同时朝廷的重臣也不会喜欢这种人，所以很难做出成绩，很难稳步升迁，这时候皇帝不可能为了重用一个没什么能力，没什么政绩，只是清廉的官员，而不顾及其他大臣反对的声音吧？因此即使知道你是清官，你也就那样吧。
除非你又清廉又有能力，皇帝又确实想重用你，你确实做出了成绩，那你的仕途才可以一帆风顺。诸如林则徐，他有能力而清廉，深得道光帝的信任和重用，因此才可以作为钦差大臣去进行虎门销烟。即使之后清朝战败，道光帝也没有真正惩罚他，象征性贬到新疆没几年便是重新起用，先后担任巡抚和总督等要职。
因此清官可以仕途顺，要么遇到好的时期，要么被树立为榜样，要求官僚学习，同时会给清官和百姓希望，只要为官清廉，只要朝廷注意到，肯定会得到回报，说明这个朝廷还不是无药可救。诸如明朝的海瑞历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。死后获赠太子太保，谥号忠介。他的仕途其实也不是那么一帆风顺，但相比其他清官，也算挺可以了。而且海瑞不只是清廉，他还可以解决问题，有相当强的能力。
当然还有一种可能，那便是有能力的清官会被某些大人物视为一把刀，要在关键时刻对付政敌，所以会一定程度上重用或者说可以自由发挥。诸如《大明王朝》中，虽然只是影视演绎，但很多地方很贴合实际，像海瑞一个知县之所以可以搅动浙江官场，固然有他能力突出的原因，更重要的是他是裕王的人，没有这个强硬背景，他能力再突出，再可以查贪官，也早就被一撸到底，根本没有自由发挥的空间。
当然历史上也不是没有清廉的官员成为重臣，但能成为重臣者，往往并非只是清廉，还是能力突出者。或者主要是靠自身能力做出成绩而成为重臣，清廉只是其身上不太突出的一个优点。像名臣于谦，他在土木堡之变以后力挽狂澜，可谓是文武双全，有着大功劳，因此成为重臣，他也是一个清廉大臣，但很明显，他之所以可以成为重臣，不是因为他清廉，而是因为他有能力。
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