在澳大利亚偏远沙漠地区的一次意外发现为我们提供了复杂动物生命进化的新线索，其历史可以追溯到 5 亿多年前。 这种现在被称为Quaestio simpsonorum的动物的大量化石还显示出明显的左右不对称，这是复杂生命形式在地球上形成的具体证据。
这一化石发现意义重大，因为埃迪卡拉纪--距今6.35亿年至5.38亿年--保存下来的软体海洋动物少之又少，而在我们已知的100多个物种中，这种可移动的圆形海洋动物证实了双侧对称的进化，这是当今地球上大多数动植物的标志。
佛罗里达州立大学地质学助理教授斯科特-埃文斯（Scott Evans）说："这种动物比手掌略小，身体中间有一个问号形状，可以区分左右两侧。 在这个时期，还没有其他化石如此明确地显示出这种组织类型。 这一点尤其有趣，因为这也是最早能够自行移动的动物之一"。"
Q.simpsonorum类似于一个小型的水下Roomba扫地机器人，据信它曾在海底盘旋，吸食微小的藻类和细菌。 在南澳大利亚尼尔佩纳埃迪卡拉国家公园的一个挖掘现场发现的化石中，这种觅食行为也很明显。 现在，这里是一片荒芜、光秃秃的沙漠环境，但曾经是一片海洋，孕育着早期的动物生命，由于地球水上恶劣的低氧大气环境，它们只能在这里生存。
地质学助理教授斯科特-埃文斯（Scott Evans）在南澳大利亚内陆进行挖掘
哈佛大学有机体和进化生物学研究生伊恩-休斯（Ian Hughes）研究员说："在挖掘我们发现许多Quaestio的床层时，最激动人心的时刻之一是我们翻开一块岩石，把它刷掉，发现在Quaestio标本后面有明显的痕迹化石--这清楚地表明这种生物是运动的；它可以移动。"
虽然我们知道有许多埃迪卡拉生物，但这只"海洋扫地机器人"却是一个重要发现--因为它与其他生物不同，背部有一个问号状的脊状凹痕，左右两侧细节清晰。 两侧对称是地球上现存物种的主要特征，它提供了从 5 亿多年前到今天的进化时间表。
研究人员、加利福尼亚大学教授玛丽-德罗瑟说："这块化石真正令人兴奋的地方在于，它基本上是两侧对称的，这意味着它的右侧与左侧相对应，但它又有一个不对称的元素，形成了一个倒问号的形状。这种对称性表明遗传复杂性达到了一定程度。 人类是两侧对称的，但也有一些不对称，例如心脏和阑尾的位置。 在整个动物王国中，还发现了许多其他类似的不对称现象--这似乎是最早以这种方式组织自身的生物之一。"
发现化石的地点现在是一个国家公园，被认为是世界埃迪卡拉生物多样性和丰富性的中心。
佐治亚理工学院研究生艾米丽-休斯（Emily Hughes）和哈佛大学研究生伊恩-休斯（Ian Hughes）使用牙签小心翼翼地清除石板上的污垢
德罗塞尔说："这对我们了解地球上动物生命的发展历程非常有启发意义。我们是目前所知唯一有生命的星球，因此当在其他星球上寻找生命时，我们可以回到地球，看看生命是如何在这个星球上进化的。 通过化石研究生命的历史，可以告诉我们动物是如何进化的，以及是什么过程导致了它们的灭绝，无论是气候变化还是低氧。"
这一发现对于更好地理解遗传学在从简单的单细胞生物进化到复杂的动物生命过程中所起的作用也非常重要。
埃文斯说："作为最古老的动物化石，埃迪卡拉生物群可以告诉我们很多关于早期发育过程的信息。"确定形成这些形态所需的基因表达为评估地球上复杂生命起源的机制提供了一种新方法。由于今天的动物使用相同的基本基因程序来形成明显的左右两侧，我们有理由相信，在Quaestio这种已经灭绝了5亿多年的动物身上，也是这些基因在起作用，产生了这些特征。"
这项研究发表在Evolution & Development.杂志上。
编译自/SciTechDaily