1951年6月，毛主席召见首批入朝作战的志愿军第38军、39军、40军和42军的领导人。令人意外的是，其他三个军来的都是军长，唯独第38军来的是政委刘西元。
4个军的领导抵达北京第一天，毛主席就给萧华打去电话：“我听说有一个叫刘西元的政委刚从前线回来，就是打了大胜仗的那个军，你明天把他找来，我要和他谈谈。”
那么刘西元究竟是谁呢？他立下了怎样的战功？为何能令毛主席刮目相看？
首战平型关，初露锋芒
刘西元1917年出生在江西吉安一个普通的农民家庭里，父母省吃俭用，在他9岁那年送他去私塾读书。经过两年的刻苦学习，刘西元能够写一般的文言文，还能写一些简单的文章。不过非常可惜的是，由于田地里的收成越来越不好，家里也没有多余的钱财能供他读书，于是在刘西元11岁那年便放弃学业回乡务农了。
1930年10月3日晚，漫天的枪炮声充斥着吉安这座古城，不久后，红军占领吉安。第二天一大早，大街上到处都是带着红五角星军帽的军人，战士们训练有素，也不会抢夺百姓的东西，这也深得吉安百姓的心。
刘西元一时间感慨万千，他知道如果一辈子都呆在家乡，那么一辈子都不会有出路，生活也不会得到改善。于是他决定报名参加红军，用枪杆子谋生路，和红军一样为穷苦人打天下。
1930年，在刘西元13岁这一年，他参加了红军。不久后红军撤离吉安，刘西元则被编入少年先锋大队第3队，担任班长。从这以后，刘西元离开了家乡，走上了革命的道路。
当时的刘西元又瘦又小，第一次参加实弹射击的时候，他费了很大的力气才将沉重的枪给举起来。当刘西元准备射击的时候，枪的后坐力让他一屁股坐在地上，很久都没有反应过来。刘西元也因此被安排到红军特务连学习司号，后来又去瑞金红军学校当通讯员。
1931年8月，由于刘西元表现出色而加入共青团，次年转入共产党。刘西元经常被抽调到团支部去协助工作，多次参加团支部组织的演讲比赛，并获得第一名。
出色的刘西元获得了红军学校校长刘伯承的关注，他派人找到刘西元，并对他说：“刘西元同志，通过这么多天的观察，我认为你是一棵好苗子，我想让你当党支部青年委员和团支部书记，不知道你是怎么想的？”
当时的刘西元才15岁，他没想到刘伯承如此关注自己，也没想到刘伯承会如此器重自己，于是有些犹豫地说：“首长，这……这我恐怕不行吧，我还很小，难以担此重任啊！”
刘伯承笑着拍了拍他的肩膀，说：“你这小鬼还挺谦虚的，不要谦虚了，既然指定你去干，就代表你有这个能力。好了好了，那我们就这么决定了。”
1932年12月，在刘伯承的授意下，刘西元调往红军学校政治部当一名青年干事。
1934年3月，红军总司令朱德来红军学校视察，并物色一些能力出众的干部。朱德在视察期间，同样注意到了刘西元，不久后他跟随朱德到红一方面军直属队当党总支青年干事。
刘西元出色的表现令朱德对他刮目相看：“好啊，这个红小鬼，以后肯定能当一名大将军！”刘西元在直属队工作一段时间后，朱德不忍心他的才华被辜负，便特意安排他到作战部队锻炼。于是在1934年5月，刘西元被调去红3军团第6师政治部，当青年干事。
1934年10月，随着第五次反“围剿”的失败，中央红军开始了二万五千里长征，刘西元也跟随部队一同前往。
1935年1月，长征队伍抵达贵州遵义，刘西元被调去红1军团第4师当政治部青年干部；长征抵达陕北后，刘西元又参加了东征战役；1937年4月，刘西元来到红4师第12团当政委。
1937年随着“七七事变”的爆发，抗日战争全面展开，国共两党也迎来再次合作。8月22日，红军被改编为八路军，红12团被改编为八路军115师343旅686团第3营，下辖4个连，刘西元担任第3营的政治教导员。
9月22日，日军开始向平型关进犯。115师师长林彪、政委聂荣臻决定集中兵力，利用山地的优势伏击进犯平型关的日军。第686团在团长李天佑、政委杨勇的带领下，于9月24日晚上冒雨进入白崖台一线伏击阵地。
9月25日，当日军第5师团21旅团一部和大批车辆从公路前进的时候，685团在西面拦头，687团在东面截尾，686团则在中间按照师部的命令向日军发起猛烈的进攻。随着枪炮声的响起，战斗也一触即发。
当时刘西元和邓克明拿着枪，率领686团第3营的战士们趁着日军惊恐和慌乱的机会，和第一营的战士们一起冲上去。战士们和日军进行白刃战，并给日军造成严重的伤亡。
第二营一部的战士们趁着间隙冲过公路，准备抢占北面山坡的制高点——老爷庙，以此来夹击日军。但不少敌军也在向老爷庙爬去，企图占领此地，以掩护其他日军进行突围。
在争夺老爷庙的战斗中，李天佑命令三营的战士们向老爷庙冲击。战士们在邓克明和刘西元的率领下，前仆后继，勇猛杀敌，并在二营的支援下占领了老爷庙制高点。不过三营的伤亡也是比较大的，邓克明也受了重伤。
就在这个时候，聂荣臻在杨勇的陪同下来到三营阵地视察，他得知邓克明受伤后，当即命令刘西元负责三营的指挥。当时的刘西元只有21岁，他知道自己的战术素养不怎么高，于是便发挥几个老连长的作用，并按重机枪连连长的意见调整部署，鼓舞指挥员顽强坚守阵地，等日军靠近的时候再开火。
就这样，3营的战士们在刘西元的指挥下，牢牢地守住老爷庙的制高点，并掩护主力分割歼灭日军，为在平型关战斗中取得歼灭日军100余人，击毁汽车100多辆、缴获大批枪支弹药和物资的胜利发挥了重要作用。
彭德怀：38军万岁
新中国成立后，刘西元担任第四野战军第38军政委。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发。随着美国的武装干涉，朝鲜战争越来越复杂。
朝鲜战争爆发后，刘西元意识到尽管朝鲜人民军一路势如破竹，但美国是不会甘心自己失败的，必定会进行反扑，而战火最终也会向我国边境蔓延。一旦需要派部队支援朝鲜，那么就有用到第38军，毕竟38军队东北的情况很熟悉，而且还是主力部队之一。
于是在刘西元的建议下，军党委研究后决定，在全军开展形势教育和爱国主义教育，增强全军战士的备战意识，随时做好出国作战的准备。果然不出刘西元所料，1950年7月13日，为了保卫我国东北地区安全，军委决定从河南、广东、广西等地抽调第38军、39军、40军和42军以及部分炮兵、工程兵前往辽宁省集结组成东北边防军。任命邓华为司令员，赖传珠为政委，洪学智和韩先楚为副司令员。
10月8日，随着形势的越来越严重，中央和毛主席做出“抗美援朝，保家卫国”的决定，并将东北边防军改为中国人民志愿军，彭德怀担任司令员，第38军也改为中国人民志愿军第38军。
在接到命令后，梁兴初和刘西元先是率领先遣队跨江熟悉敌情和地形，然后返回辑安，并于22日率领主力再次横跨鸭绿江，向预定战场挺进。听着正义之师整齐的步伐声，刘西元激动万分，这位十几年前就被朱德预言必定成为将军的“红小鬼”，当时年仅33岁。
不久后，梁兴初和刘西元率部抵达朝鲜，朝鲜人民军负责人吴挺先是向刘西元等人介绍了这里的情况，然后请求38军火速赶到熙川以北的狗岘岭，抢运出人民军撤退时还没来得及运送出的3个师的全套装备、一个大型工厂和武器库。
刘西元和梁兴初商量后，当即命令先遣队乘坐汽车前往狗岘岭，同时命令113师的339团和338团火速赶往狗岘岭。该部在车辆被敌机击毁的情况下，改为徒步前进，尽管如此他们还是成功抵达狗岘岭，并完成了上级交代下的任务。
入朝第一次任务就完成得如此出色，这也让38军全体战士信心十足。然而接下来的战斗，却令38军大失信心，也导致他们受到了彭德怀的严厉批评。
当时38军误将熙川守敌南朝鲜军的一个营当做是美军的“黑人团”，黑人团名气很大，不仅有超强的武器装备，连战斗力也是非常强的。38军担心贸然攻击会造成巨大的损伤，因此攻击命令迟迟没有下达，这也造成熙川守敌的逃脱。
第一次战役刚结束，刘西元、梁兴初收到彭德怀、邓华、洪学智联名签署并报军委的电报，严厉批评38军在打熙川、穿插军隅里等作战中延误战机的错误。
对于这样的批评，刘西元作为军政委深感懊悔和内疚，他彻夜难眠，毕竟这样的战争之前38军是从未打过的。从彭德怀领导的平江起义的烽火硝烟中成长起来的38军，战功赫赫，更是解放军中战斗力最强的部队之一，而这一场失利也刺痛了所有指战员的心。
在38军党委扩大会议上，参加会议的人一声不吭，气氛十分凝重。在这一情况下，刘西元带头站起来说：
“这一仗没有打好，不仅梁兴初有责任，我这个政委也有很大一部分责任。大家应该分担责任，而不是将责任归在一个人的身上，我们要在以后的战斗中打出第38军的威风来！”
刘西元的一番话，犹如一股春风，在寒冷的冬天里令战士们心里暖暖的，会议的沉闷气氛也彻底消失。
第二次战役打响后，在刘西元和梁兴初的一再请战下，彭德怀这次啊同意将围歼德川境内李承晚部的任务交给38军。根据前一仗失败的教训，梁兴初和刘西元运动先远后近、先侧翼迂回后正面进攻的战术，指挥战士们向敌人发起攻击。
1950年11月25日，第112师向南发起战斗，并于26日占领德川西面的云松里等地，并切断李承晚部向西逃走的道路。同一天，刘西元和梁兴初命令各部队迅速从四周发起进攻。敌人在飞机的掩护下多次企图突围，但都没有成功。
经过一番激烈的战斗，德川的敌军大部分被我军歼灭，还俘虏了美军顾问团1名少校、1名中校和5名少校。
根据战局的发展，志愿军总部命令38军向敌军纵深处穿插。11月28日，第38军113师及时占领了三所里地区，卡住敌军向南撤退的咽喉，并坚守阵地。至此，第二次战役也取得了空前的胜利。
38军彻底打了一个漂亮的翻身仗，不久后毛主席亲自发去贺电，同年12月1日，彭德怀起草电报，嘉奖第38军。值得一提的是，彭德怀在电报的结尾处加上了“38军万岁”！从这以后，38军就有了“万岁军”的美誉。
据说彭德怀在电报最后加上“38军万岁”这句话后，有不少副司令员对“万岁”这一称呼提出异议，毕竟这个词是不能随便乱用的。几位副司令员坚持把“万岁”这个词换掉，但彭德怀没有同意，执意用“万岁”。
当在前线指挥作战的梁兴初和刘西元看到彭德怀亲自发来的电报后，都流下了激动的泪水。
刘西元刚回国，毛主席就说：把那个刘西元叫来
1951年6月，毛主席召见首批入朝作战的志愿军第38军、39军、40军和42军的领导。令所有人都没想到的是，其他几个军来的都是军长，唯独第38军来的是政委刘西元。后来大家才知道，原来第38军军长梁兴初生病住院，这才派政委来。
志愿军4个军的领导刚抵达北京的第一天，毛主席就给解放军总政治部副主任萧华打去电话：“我听说前线回来一个叫刘西元的政委，就是打了大胜仗的那个军，我想和他谈谈话，你明天把他找来。”
萧华连忙说：“好的主席，我这就通知他。”萧华刚挂电话，就给刘西元打去电话：“刘西元同志，恭喜你在朝鲜打了大胜仗！”刘西元谦虚地说：“萧主任，您客气了……”
萧华继续说：“主席刚刚给我打电话，说想在明天下午3点找你谈谈话，你到时候记得准时去中南海。”刘西元听后有一瞬间的愣神，他连忙说：“好的好的，我一定准时到！”这天晚上，刘西元激动得一晚上没睡着觉，他在思考如何向毛主席汇报工作，如何向毛主席表达全体指战员的心情。
第二天下午，刘西元跟随萧华来到中南海颐年堂。他乘车刚到门口，就看见毛主席那伟岸的身躯在等候着，刘西元不敢相信，车还没停稳，他就连忙下车向毛主席敬礼问候：“主席您好！”
毛主席笑着点点头，说：“你就是刘西元同志啊，你好你好。你怎么这么瘦啊？要请个医生给你看看！”刘西元没想到毛主席如此平易近人，他的声音有些哽咽：“谢谢主席关心……”
一旁的萧华见状连忙说：“主席，38军可是在朝鲜打了大胜仗呢，连彭司令员都……”还没等萧华说完，毛主席就笑着打断他，说：“我知道我知道，名气可大了！”说完几人边走边谈，走进了会客室。
大家刚坐下，毛主席就问刘西元：“你们打了一场很好的仗，名气很大呢！你们是胜利之师，把美军都给打痛了，是不是？”刘西元笑着说：“战士们都想打一场胜仗，但我们在指挥上还有很多缺点和不足之处。”
毛主席继续说：“是啊，部队打了胜仗就容易骄傲，但你们可不能这样。你们要戒骄戒躁，如果轻敌的话，那在战场上可是要吃亏的。”刘西元点点头，说：“我们一定谨记主席您的话，戒躁戒躁，争取在接下来的时间内打更多大胜仗！”
毛主席问刘西元：“你们在前线和美军交手那么多次，依你看，美军究竟怎么样？”刘西元如实相告：
“部队刚出国的时候，还是很害怕武器装备强大的美军的，但后来经过几次交手，大家发现美军也就那样，也渐渐战胜了心中的恐惧。尤其在我们知道美军不擅长打夜战的时候，我们心里更有底了。二次战役期间，我们部队就是插到美军的屁股后，将敌人的退路给堵住，最终配合兄弟部队打了一次胜仗！”
毛主席点点头，十分高兴地说：“这就是军事学、战略学，我们打胜仗的办法就是出自这里的。美军虽然武器强大，但他们也可以是纸老虎，只要用对方法。我们就是要利用敌人的弱点，发挥自身的长处，将敌人分散开，然后逐一歼灭！”
说到这里，毛主席站起身来，走到地图面前说：“朝鲜的山沟沟比较多，但这却对我们很有利，毕竟我们在井冈山、在延安的时候就是靠在山沟沟里打败敌人的。我们要利用这一优势，将敌人给打败，想当初我们只用不到四年的时间，就将蒋委员长从洋楼上赶了下来！”
这天晚上，毛主席还在中南海设宴招待萧华和刘西元。饭桌上，大家一边吃一边交谈，毛主席还向刘西元询问了志愿军在朝鲜的生活：“西元啊，志愿军战士在朝鲜的生活怎么样？能吃饱穿暖吗？”
刘西元回答道：“由于敌机封锁，战士们有时候饿着肚子打仗，有时候则长时间不能洗澡换衣服，时间一久，身上还会长虱子。”毛主席听后放下了手中的碗筷，神情严肃地听着。
刘西元继续说：“不过现在前方的情况已经得到好转，战士们的情绪也逐渐乐观起来。他们知道自己坚守在朝鲜是为了保家卫国，为了让国内的百姓过上好日子。他们打完了子弹就用牙咬，用手抓，有的抱着炸药包，有的冲进敌群和敌人同归于尽。”
毛主席听到这里紧皱眉头，感慨道：“我们的战士是最不怕困难的，我们的人民也是不怕困难的，我们的民族、我们的党更是不怕困难的。战争不是大家想发生的，到事到临头不得不打。为了支援朝鲜，为了保护我们的国家，一定要打到那位杜鲁门总统罢手为止。”
毛主席此次接见刘西元长达4个多小时，足以看出他对志愿军战士的关心。不久后，刘西元重返朝鲜战场，并向志愿军战士们传达了毛主席的关心和指示，极大地鼓舞了部队士气。
随着朝鲜战争转入相持阶段，第38军进行整训，全军自上而下开展了评选英雄部队、评功庆功的活动。通过这一系列的活动，激发了部队革命英雄主义精神，也为争夺战争最后胜利增强了决心。
1952年5月，刘西元奉命回国，到解放军总政治部工作，他先后担任解放军总政治部青年部副部长、全国青联主席等职务。1955年9月，解放军首次实行军衔制，刘西元被授予中将军衔，当时他才38岁，也是我军纵最年轻的中将之一。
1968年10月1日，周恩来点名要刘西元登上天安门城楼参加国庆观礼活动。1969年7月，刘西元先后担任兰州军区、南京军区副政委；1983年12月，刘西元离职休养，享受大军区正职的待遇。
2003年7月14日，刘西元在南京逝世，享年86岁。