甲午中日战争后，辽宁营口。只见一个矮子顶着寒风，一身单衣，气喘吁吁。卖豆腐的小贩见其可怜，急忙脱下身上的羊皮背心给其御寒。
小贩叫钟三，之所以这么好心，是因为在营口厅与这位二十多岁的小个子，打过几次照面，算是点头之交。矮个自然就是张作霖，时张在营口一带当兽医。那会东北正遭受老毛子的入侵，清政府想管也管不着，附近盗匪见机蜂起。盗匪多是骑马劫掠，当地老百姓咒骂他们为“马匪子”。
善于医马的张作霖，成了很多盗匪的朋友。可能，看到绿林朋友来钱快，张作霖不久就退出兽医界，因他实在太需要钱。
大概没人想到，日后会成为控制整个东三省的“东北王”张作霖会为钱发愁，在张作霖只有8岁的时候，就失去父亲。
没了家庭支柱，张家母子五人，只能把家中仅有的三间房卖掉，投奔到外祖父家中，受尽白眼，由于张作霖年纪尚小，一家五口，只能依靠长子、次子作泰、作孚替他人打零工度日。
儿时的张作霖一直跟穷困作斗争，先后卖过包子、当过货郎、学过木工，他做得最久一个职业，是当兽医学徒，他对马很感兴趣。
事情出现转机是在1895年，甲午中日战争刚结束，他骑着马，身穿整洁军装，马背上还披着红褥套，神气十足。邻里乡亲见后，都说张作霖有出息，当官了。
这年，张作霖正式成为哨官，虽说是部队中的芝麻官，但好歹活出了人样。在去年，也就是1894年，正值清日之战爆发，时在营口游荡的张作霖，在昔日好友的援引下，他们是张作霖当实习兽医认识的清军小头目。
众人看到骑在马背上的张作霖好不潇洒，当即有人来说媒，将赵家庙赵占元的次女许配给他，夫妻同庚，都是21岁。
后清日停战，张趁机离开部队，回到家乡。两个哥哥、作泰、作孚分家单过，因家贫，他们只分得两双筷子两个碗。张作霖寄居在岳父家中，为谋生，张在营口附近的大高坎镇，当兽医。
张作霖嫌兽医来钱慢，靠赌博和放赌度日，一次张作霖赌输，拿不出钱，被一群赌徒催着还赌债，扬言，若不给钱就扒光张的衣服，活活冻死他。张趁人不注意，脱下被他人揪住的厚衣，落荒而逃。
路遇卖豆腐的钟三，后赌徒们追来，硬逼钟三骑驴去追张作霖。当钟最终得以追上张作霖，非但没有把背心追回，还把卖豆腐所得的钱财，以及驴子纷纷送给张。钟三是张作霖生命中的第一个贵人，日后张作霖当上“督军”和“大元帅”，总是将钟三请到大帅府，倍加优待。
张作霖的二哥张作孚，同样是个赌徒。有次，张作霖和二哥张作孚在赌场和人打架，酿成事故，于是被二道沟李老恒以“通敌”罪名，告到当地县衙。
张作孚绰号“揭宝的”，也就是常在赌场为“宝局”揭宝，往往在这个时候，就会有匪徒冲进来闹事，然后浑水摸鱼，将赌桌上的赌资顺走。“联络员”张作孚常能从中分到些赃款。这次他打算联合三弟张作霖故技重施，谁知东窗事发。
幸好有岳父赵占元作保，张作霖被押到省里受审，最终以“查无实据”获释。
后来，张作霖当上奉天督军。有年回到赵家庙，时二道沟村民李志恒闻讯，生怕张作霖翻老账，跟他过不去，于是带上老伴一起到张的营帐请罪。谈及往事，张作霖毫无怒意，反倒对李老汉说“我张作霖向来不记恨，你虽告我状，但并没有把我怎么样，反而使我奋发向上，才有今天。”
说完，拿出200元送给李老汉夫妇，再三嘱咐道“你们老俩不要害怕，回家去好好过日子吧。”这时，李志恒才算如释重负，谢恩而去。
接下来的事情，想必大家也知道，张作霖成为奉系军阀，鼎盛时除控制东三省，还一度掌控北洋政府，势力可达上海。
从张作霖身上，我们看到他从一个挣扎在贫困线上的小人物，到费尽艰辛，终成世人皆知的大人物。
他成功的原因可能有很多，但最为重要的是，张作霖为人处世的态度。从这本《张作霖传》中，我们可以学到他面对困境，如何一次次化险为夷。
本书封面
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