只要有一片水域，水域里有鱼，那十有八九就有一种是麦穗鱼。
麦穗鱼的背部基本呈现银灰色，腹部偏白，身体内侧有一条比较明显的黑色斑带，从外观上来看，与草鱼苗颇为相似，所以不少人都把它误认为草鱼的幼苗，觉得它只要长大了就是草鱼。其实麦穗鱼与草鱼是完全不同的，虽然两种鱼都属于鲤科，有着一定的亲缘关系，但前者是麦穗鱼属，后者则是草鱼属。而且麦穗鱼基本是长不大的，最大的可能也就10厘米左右，再大的就比较罕见了。
如果在钓鱼的时候，钓上来了一条草鱼，那无疑是一件令人高兴的事情，但如果钓上来的是麦穗鱼，很可能会令钓鱼人一脸嫌弃。
为什么呢？因为麦穗鱼是一种食性很杂的鱼类，本身不挑饵料，而且这种鱼的生命力和繁殖能力都很强，喜欢成群结队出现，一旦钓上了一条麦穗鱼，则说明水中很可能存在着大量的麦穗鱼，一旦饵料入水，麦穗鱼便会以惊人的速度开始抢食，由于胆子大且行动灵活，很快便会将饵料吃光，从而导致其它鱼无饵可吃，自然也就难有鱼上钩了，所以麦穗鱼又被称为“钓鱼人的噩梦”。
虽然麦穗鱼被大多数的钓鱼人所嫌弃，但这种小鱼本身其实也是有价值的，而且价值还不小，不过这里说的价值并不是指经济价值。
首先，是生态方面的价值。捕捉过麦穗鱼并带回家饲养的人应该知道，这种小鱼虽然生命力顽强，但对于水质非常敏感，如果水中的有机污染物和重金属含量超标，水质发生恶化，这种鱼很快便会出现健康问题甚至死亡，所以麦穗鱼其实是自然水域中一种天然存在的环境监测指示器。
如果一个水域中存在着大量的麦穗鱼，通常说明该水域水质良好。
反之，如果水域中的麦穗鱼数量迅速减少，则说明水质出现了问题，应该及时采取措施，如果水域中的麦穗鱼彻底消失了，通常表明水质已经恶化到了相当的程度。所以人们可以通过观察水域中麦穗鱼的情况来快速了解水质情况。其次，麦穗鱼的价值还体现在杀虫方面。要问人类最讨厌的动物是什么，蚊子一定算是其中之一，而麦穗鱼就能够克制蚊子。
麦穗鱼有很多别名，比如罗汉鱼、草生子、柳条鱼等等，其中一个名字就是“食蚊鱼”。
蚊子的幼虫是在水中孵化并成长的，而麦穗鱼最喜欢的食物之一就是这些蚊子的幼虫，所以它们能够有效遏制蚊子的数量。蚊子的叮咬不仅会让人非常难受，还会传播疾病，从这个角度来看，麦穗鱼可以说是为人类的健康作出了贡献。最后，麦穗鱼其实也是有食用价值的。多数钓鱼人都不喜欢麦穗鱼，钓上来也会直接扔回去，主要就是因为这种鱼太小，但也有些钓鱼人会将它们收集起来带回家成就一道美食。
麦穗鱼的身形虽小，但味道其实还算不错，如果对其进行简单的处理，清除鱼鳞和内脏，是可以做出很多种不同的美食的，比如裹上面粉油炸就是一种经典的吃法。
淡水鱼的身上有时会有一股土腥味，而这股土腥味并不是鱼本身自带的，而是水体中放线菌所释放的土臭素在鱼体内累积的结果，而麦穗鱼对于水质的要求较高，生活的水域通常水质优良，所以放线菌的数量较少，鱼肉自然也就没有了土腥味，吃起来味道也就十分鲜美。