1994年10月14日，一部名为《肖申克的救赎》（The Shawshank Redemption）的电影开始在北美944家影院大规模公映，今年正值它问世三十周年。
《肖申克的救赎》海报
如今，这部由弗兰克·德拉邦特执导的作品已是公认的经典，在全球最大的电影资讯网站IMDb以及“豆瓣”上常年占据评分Top 1的位置。然而，时针倒拨三十年，迎接它的却是相当惨淡的票房成绩。240万美元的开画票房使得它在那个周末的票房榜上仅仅排名第九位，落后于同期公映的喜剧片《勇闯快活岛》的300万美元，仅比已经上映了一个多月的剧情片《机智问答》的210万美元周末票房稍微多出一点。
到了当年的11月底，连续上映十周的《肖申克的救赎》黯然下档，共收获北美票房1600万美元，而其制作成本达2500万美元，再加上宣传和发行费用，亏本已成定局。以1994年全年计算，该片在北美票房年度排行榜上位居第51位。
《肖申克的救赎》剧照
上映之前，《肖申克的救赎》的商业前景原本相当为外界所看好。毕竟，该片可是改编自畅销作家斯蒂芬·金的长篇小说，粉丝群体大有人在。事实上，1982年出版的小说集《四季奇谭》（Different Seasons）里，除了《肖申克的救赎》之外，还有一部名为《尸体》的短篇就已经在1986年被改编成了大获成功的电影《伴我同行》（Stand by Me）。
此外，《肖申克的救赎》还请到了两位著名演员担任主演。蒂姆·罗宾斯之前一年刚凭借罗伯特·奥特曼的《大玩家》获得戛纳电影节最佳男演员奖和金球奖最佳男主角奖。摩根·弗里曼也已经是拿过两次奥斯卡提名的实力派演员，前一年还参演了克林特·伊斯特伍德执导的西部片《不可饶恕》，人气急升。
《肖申克的救赎》剧照
《肖申克的救赎》在试映时获得的早期反响也非常之好。然而，谁都没想到真正上映后，竟会走了背字。事后分析原因，有人认为是档期不对。该片上映时，正值汤姆·汉克斯主演的《阿甘正传》票房大热。几周之后，由戛纳载誉归来的昆汀·塔伦蒂诺的《低俗小说》又成功抢走了所有人的注意力。
时至今日，我们或许很难想象三十年前《阿甘正传》《肖申克的救赎》《低俗小说》这三部佳作接连上映。但在当时，恰恰就是《阿甘正传》和《低俗小说》被视作了某种代表美国、代表好莱坞的流行文化现象。这两部影片抢走了大量的媒体关注，也在美国民间引发了各种讨论。
相形之下，故事本身不太能代表时代精神的《肖申克的救赎》便显得黯然失色了。即便是1994年年底至1995年年初的颁奖季中，情况也大致如此。虽然奥斯卡评委还是给了它充分的肯定，包括摩根·弗里曼的最佳男主角提名和最佳影片提名在内，它共获得七项提名，但最终一无所获。那一届的奥斯卡奖上，《阿甘正传》是大赢家，共获得包括最佳影片在内的六座小金人；而《低俗小说》获得了一项最佳原创剧本奖。
不过，在佳作如林的1994年，能获得七项奥斯卡提名，本身也是实力的体现。1995年年初，借着这股势头，哥伦比亚电影公司安排《肖申克的救赎》重新走入美国影院，竟也获得1200万美元票房，再加上来自海外市场的4500万美元，最终该片获得票房为7330万美元，真要说起来，肯定不能说是亏本。
不过，在那个流媒体尚未诞生的年代，一部电影想要保持乃至扩大知晓度，影片下档之后主要靠的是音像制品的发行和电视台的重播。《肖申克的救赎》之所以能够做到命运逆转，就得归功于录像带市场。该片的录像带于1994年年底发行，靠着口耳相传，竟然一举成为1995年全美租借率最高的电影录像带。
从1997年开始，《肖申克的救赎》又登陆了美国多家有线电视频道，常年频繁播出，终于拥有了一大批铁杆粉丝。此后，又历经互联网的迅速普及，影迷开始在网上热烈讨论和解构《肖申克的救赎》，赋予它由宗教福音片到存在主义电影的各种全新意义。而在IMDb上，由全球用户评选的影史250强片单中，该片的地位也不断上升，直至2008年登上第一位，目前仍力压排名第二位的《教父》和第三位的《蝙蝠侠：黑暗骑士》一头。