德国潜艇在两次世界大战中都大显神威，“无限制潜艇战”令对手闻风丧胆！其实历史上德国对潜艇技术的关注和研究比较晚，排在美、英、法、荷、西等国后面，甚至连沙皇俄国都抢在德国前面批量订购了军用潜艇。不过德国在潜艇技术方面虽然起步晚，但发展迅速，很快就跑到各国前面，属于后来者居上。今天给大家说说德国早期潜艇的发展情况。
早在17世纪，荷兰发明家科尼利斯·德雷贝尔就发明了潜艇。潜艇最早应用在军事上是18世纪美国独立战争期间，美国人戴维·布什内尔建造了“海龟”号潜艇，并运用该潜艇去攻击英国军舰，可惜战果不佳。不过17、18世纪这些早期潜艇太原始，真正意义上的现代潜艇是19世纪末爱尔兰人约翰·霍兰制造的霍兰6号潜水艇。约翰·霍兰在前人基础上，于1897年制造出以汽油机为水面航行驱动力，以蓄电池电动机为水下航行驱动力的双推进动力系统潜艇。虽然之前也有以汽油机或电动机作动力的潜水艇，但是霍兰6号潜水艇是第一艘将两种动力系统结合于一体的潜艇。
霍兰6号潜水艇发明后，各海军强国都争相购买霍兰6号潜艇的技术，研制并建造自己的潜水艇，不过德国明显落在后面。德国最早建造的潜艇都不是德国海军的订货，而是克虏伯公司出于对新式武器的敏感而进行的技术研究。当时克虏伯公司建造了一艘名为“鳟鱼”的小型潜艇，该艇于1903年下水，当时还引起了轰动，连沉迷于“大舰巨炮”的威廉二世也专门派人视察。不过德国海军对此兴趣不大，可能觉得该艇实在太小，军事价值不大。“鳟鱼”号潜艇其排水量只有17吨，长13.1米，高2.1米，60马力电动机，航速5.5节，潜水深度30米，外置的2具450毫米鱼雷发射管。
虽然德国海军不感兴趣，但是“鳟鱼”号潜艇却吸引了沙皇俄国的关注，1904年沙俄购买了“鳟鱼”号，同时向克虏伯公司签订了三艘大型军用潜艇的建造合同。俄国人的行为刺激了德国海军，德国海军很快成立专门的机构负责潜艇建造事宜，并迅速与克虏伯公司签订了一艘大型潜艇的建造合同，这便是U-1号潜艇。
U-1号潜艇于1905年开始建造，1906年8月4日下水，1906年12月14日服役。该艇水面排水量238吨，水下排水量283吨，艇长42.39米、宽3.75米、深3.17米。采用2台六汽缸二行程煤油发动机和二台400匹马力电动机，配备2个3叶螺旋桨，水面航速10.8节，水下航速8.7节，航程50海里/5节，测试潜深30米。配备1具450毫米鱼雷发射管，有3枚鱼雷。乘员军官3名、士官兵19人。
很快德国海军在U-1号潜艇的基础上研制出改良型号U-2号潜艇。U-2号潜艇于1908年建成，水下排水量达到430吨，长度增加到45.4米，600马力，水面航速13.2节，水下航速9节。另外，U-2号潜艇的武备大大增强，4具450毫米鱼雷发射管，艇首和艇尾各两具。U-2号潜艇为德国后来批量建造U型潜艇打下了良好的基础。
真正让德国人下定决心大力发展潜艇力量的原因是：20世纪初英德海军军备竞赛，德国人经过努力后发现，在水面舰艇方面无法打破英国人拥有的优势！德国人将绝大多数的精力、物力和财力投入到“公海舰队”的建造和发展上去。结果，发现无论如何努力，在舰船数量上与英国的差距依然太大，不得不将目光转向新型武器——潜艇。
1907年，德国潜艇进入了大发展的阶段，德国制定了建造20艘潜艇的计划，这20艘潜艇就是U-3型潜艇。德国人的策略是分批建造，每个批次只造几艘，但每个批次都比上个批次有提升。这样可以实现小步快跑，缩小与其他列强在潜艇技术上的差距，最终赶上并超越。
第一批次只有两艘潜艇，水上排水量421吨，水下排水量为510吨，艇长53.1米，水面航速12节，水下航速9.4节，配备4具450毫米鱼雷发射管。这2艘潜艇交付后，德国海军就提出了改进意见：增加航速（水面航速达到15节）和续航能力（2000海里），同时增加鱼雷发射管数量。很快第二批次的四艘潜艇通过增加发动机，使得水面航速达到了13.4节。接着第三批次的四艘潜艇，其水下排水量达到611吨，长度增加到了54.5米米，配备了4台发动机，水面最高航速达到14.2节，并且下潜深度达到了50米，比前两批增加了20米。
第四批次的三艘潜艇，在性能上又有了进一步提高，水面航速达到了14.8节，续航能力达到2000公里/14节。同时，经过再次改进的潜艇体型更大，水下排水量达到644吨，艇长增加到57.9米。第五批次的潜艇（仅一艘），水面最高航速达到了15.6节，超过了德国海军制定的15节标准。接下来第六批次的两艘潜艇，体型继续增大，虽然最大航速降低到15节，但也满足德国海军的要求。
由于有之前六批次的技术经验积累，在第七批次的四艘潜艇建造时，德国开始进行了技术创新。一是将煤油发动机换装为柴油发动机，解决了以前潜艇上煤油发动机工作时，排出的浓烟容易暴露潜艇活动的缺点。二是装备了2台8缸二冲程柴油发动机，总功率达到了1700马力，排水量增加到837吨，水面最大航速15.4节。三是潜艇鱼雷发射管的口径由450毫米增大到500毫米，鱼雷威力更大。三项创新使得德国潜艇技术在世界上名列前茅了。
通过分批次建造的方式，德国潜艇不仅成功地实现了潜艇性能的逐步提高，也为日后建造舰艇积累了大量经验。U-3型潜艇之后的U-23型潜艇，同样采用了分批建造的方式，每个批次的潜艇在排水量、航速和主尺度方面略有不同。U-23型潜艇的批量建造，更是宣告了德国在潜艇技术方面的彻底崛起。