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从建安元年（196年）至建安二十五年（220年），曹操实施了“挟天子以令诸侯”的策略。直至他去世后，其子曹丕继承魏王位，并迫使汉献帝退位，将皇位禅让给曹丕，从而建立了魏国，标志着汉朝统治的终结。

在这短短的25年里，曹操成功击败了袁绍、袁术、韩遂等诸侯，统一了中国北方。尽管他未能战胜东吴的孙权和西蜀的刘备，但他亲手终结了汉末军阀割据的局面。曹操的官职也一步步提升，逐渐侵蚀了汉朝的传统体制，从司空、丞相，到掌控十个郡国的魏公，再到享受天子礼遇的魏王。他公然违反了诸侯封地不得超过一郡的规定，以及汉高祖所立的“非刘氏而王，天下共击之”的制度，其势力之强大，已使汉朝名存实亡。

关于曹操为何至死未废汉自立为帝，《魏氏春秋》记载了一次曹操面对臣下劝其废汉自立时的言论。他将自己比作周文王，暗示即使自己有天命成为明君和千古帝王，也难以统一天下和代汉自立，但希望其子能完成他的心愿。

有人认为，曹操之所以不废汉自立，是因为得不到当时士族阶层的支持，连多年追随他的尚书令荀彧、军师荀攸等功臣都反对他侵蚀汉朝传统。也有人认为，曹操是为了维护自己的忠臣形象，他曾向汉献帝写下《述志令》表明自己绝无二心，以求青史留名。

然而，无论曹操当时是因时势所迫还是真心无二意，可以确定的是，他至死名义上仍是汉朝的臣子。