马家军是民国时期割据一方的封建军阀势力，他们拥有很强的领地意识，善于利用骑兵优势打袭击战和追击战，他们盘踞在西北一带成为蒋介石畏惧的“土皇帝”，红军也曾在他们手里折戟沉沙，那是西路军幸存者永远的耻辱。1949年，彭老总接到解放大西北的重任，他率部痛歼马家军的精锐部队，为那些西路军的无数英魂一洗前仇，据说：毛主席曾严令彭老总，杀光马家军一个不留，这是真的吗？
马家军发展由来已久，清末时期就已经是西北地区最英勇的部队，在历史上被称为“西军时期”，清军曾一心想要围剿，结果大败而归，最后马家军“挟胜而求抚”，在马海宴等人的带领下归降朝廷。清朝灭亡之后，马家军经历几代相传，已经成为西北地区一股不可撼动的军阀势力，最先在马家军手里吃了败仗的就是孙殿英。
一、与马家军的仇怨结下
当孙殿英异军突起之后，手里势力越来越大，他的野心也越发膨胀，蒋介石看出了他的野心，在1933年时，他派孙殿英前往青海西区担任屯垦督办，表面上看似给了孙殿英一个美差，其实蒋介石是想鹬蚌相争、渔翁得利，这是他想搞独裁统治的一贯手法，他动摇不了马家军的势力，更不想给自己“找麻烦”，便想通过孙殿英之手实现两败俱伤的目的。
马家军当时虽然已经分为四股马家势力，但在大军逼境的情况下，领地意识让他们联手共同抵御“外敌”，这场大战耗时四个多月，马家军五万人马激战孙殿英的七万兵力，孙殿英最后以惨遭毁灭性打击而告终，这一战史称“四马拒孙”。孙殿英敢做东陵大盗，可面对马家军他不敢再轻易尝试，而蒋介石也达到了削弱军阀势力的目的，在错综复杂的乱世之中，马家军成为了一块难啃的骨头。
时间到了1936年，红军面对蒋介石的多次“围剿”，为了给红军队伍寻找一条新的道路，红军想打通与苏联联系的西北通道，方便与共产国际寻求援助，因此红四方面军派出2.18万人组成西路军，由徐帅担任总指挥，率部经河西走廊向新疆方向前进。马家军自身就拥有很强的领地意识，再加上国民党不断放出“红军是侵略者”的谣言，马家军看到红军之后发起猛烈的攻击。
马家军骑兵多、速度快，他们打起仗来像不要命一般凶狠，西路军虽然是正规军，还有徐帅这样的总指挥，但队伍经历了长途跋涉之后根本没有喘息的机会就被迫进入战斗，再加上人生地不熟，面对马家军的疯狂进攻，西路军只能拼死防守。西路军在没有支援的情况下不得不向东边撤离，可马家军仍然穷追不舍，最后两万多的西路军将士只有百余人幸运回到陕北，徐帅死里逃生、一路乞讨才回到延安。
二、毛主席特别指示
这一战是徐帅心中永远的痛与耻辱，晚年回忆时仍然历历在目，在与马家军激战时，上万将士壮烈牺牲，被马家军活埋杀害的战士更是不计其数，马家军手上沾染着无数革命先烈的鲜血，他们的罪行更是罄竹难书，徐帅兵败西北之后，一直想率部队打回去，为牺牲的战友报仇。
1949年，中央决定派兵解放大西北，本有意派徐帅带兵，但徐帅病倒军中，彭老总接过重任，率兵发起兰州战役。兰州当时是马步芳的地盘，在这一年的八月解放军发起总攻，打响了西北解放战争中规模最大、战斗最激烈的一次城市攻坚战，面对自己的部下逐个土崩瓦解，马步芳尝到了失败的恐惧，当他的精锐被全部歼灭时，马步芳家族所拥有的武装力量全部瓦解。
兰州战役为西路军的无数英魂一洗前仇，这场战役虽然打得异常艰难，但最终以胜利而告终，解放军打出了顽强的革命精神，这一战也成为大快人心的一场战役，后人每每提及此战时都会感到畅快。于是有人传出：毛主席曾严令彭老总，杀光马家军一个不留的说法，其实这只是民间口口相传时臆想的说法。
历史的真相是：毛主席曾对西北解放军下达过“对宁夏二马可在军事打击下，尽量争取用政治方式加以解决”的指示，因此，兰州战役之后让马家军失去重要臂膀之后，很多马家军部下不是投诚、就是投降，甚至有的部下直接发出求和的电报，他们深知大势已去，当“宁夏王”马鸿逵苦心孤诣经营数十年的老巢土崩瓦解之后，马家军自此退出历史舞台。