1936年，我军西征的队伍遭到马家军的重创，秦基伟在艰苦卓绝的情况下宁死不降，身边仅带着数人进山与马家军的追兵周旋。彼时，正值寒冬，缺食少穿的秦基伟等人很快就陷入弹尽粮绝的境地，迫不得已之下，秦基伟带着几名战士下山求生，到一家牧民家中买了一些烤羊肉，狼吞虎咽起来。
遇险
此举虽然可以暂时果腹，却是一个十分危险的决定，因为西北不比其他地区，当地百姓长期在马家军的掌控下，与红军之间并未建立“军民鱼水情”。反而因为马家军故意对红军进行“妖魔化”宣传，各种抹黑红军，导致当地百姓对红军十分恐惧，红军几乎都没有改善形象的机会。
马家军盘踞西北多年，对当地的地形了如指掌，加上马家军的骑兵高机动性，不熟悉当地情况的军队，很难在马家军面前讨到便宜。因此，马家军当时在西北作战占据了两个巨大的优势，一个是掌控群众，让红军与群众之间的联系断裂；另一个是马家军的机动性强，总能在得到消息后第一时间拍马赶到，无论是追击还是逃跑，总能掌握主动权。
在这样的背景之下，秦基伟带着几名战士长期潜伏在山上，并不敢下山到群众中寻求补给。但此刻已经步入了绝境，即便不下山也要面临被饿死的结局，只能硬着头皮下山求生。这一次买到些烤羊肉解了燃眉之急，但秦基伟对自己的处境并不乐观，打算尽快填饱肚子就立刻撤离。
秦基伟的想法没错，却还是慢了一步，因为当地的牧民卖给他们烤羊肉时，就已经暗中叫人去给马家军报信了。牧民的行动为何如此之快？因为秦基伟带人与马家军周旋之际，马家军就已经对当地的牧民们下达了“悬赏令”，凡是发现红军踪迹上报之人有赏，隐瞒不报之人死路一条。
牧民性格纯良，哪里经得起马家军迫害？自然对马家军唯命是从。当秦基伟等人下山买烤羊肉时，牧民见到几个人面生，就赶紧去通知了马家军。牧民此举算是自保，但对于秦基伟等人而言，却无异于灭顶之灾，因为马家军的机动性远远强于秦基伟，没等秦基伟几人撤离，就赶来将此地团团包围了。
由于秦基伟等人饥寒交迫的过了数日，此时早已经达到了人体极限，如今吃些烤羊肉能够活下来已经不易，自然没有拿起武器突围的力气了。马家军等人也不啰嗦，立刻上前将秦基伟等人捆了个结实，扔到马背上就折返交差去了。
暴露身份
秦基伟等人沦为马家军俘虏，但他并未就此放弃生命的念头，沿途思考了很多，最终决定隐瞒自己的身份。几个人被带到一处幽暗的小房子里关押时，秦基伟向几名战士说出了自己的想法，让他们都坚称自己是一名马夫，避免敌人知晓自己真正的职务而对自己不利，几名战士一口答应下来，毕竟此前没有秦基伟带领他们与敌人周旋，此刻早就牺牲了。
正如秦基伟所料，很快马家军就派人过来，开始对他们的身份进行核实。秦基伟等人坚称秦基伟是马夫，即便遭受酷刑之后，仍然没有人改口，敌人总算是将信将疑的接受了他们的说法。但就在秦基伟以为暂时安全下来时，骤变却突然发生，有叛徒指认秦基伟不是马夫，而是团长！
马家军残忍成性，手上不知道沾染了多少同志的鲜血，若是马夫还有可能活命，一旦团长身份被证实，再想活下去的希望就渺茫了。因此，不管叛徒如何斩钉截铁，秦基伟等人宁死不改口，坚称秦基伟就是一名马夫，那名叛徒是为了邀功，所以才编造瞎话。
如此一来，马家军等人也有些搞不清状况了，态度变得犹豫不决。不料，在此颇为微妙的紧要关头，又有一个叛徒站出来指认，声称秦基伟不是马夫，曾经担任过徐向前的参谋。之前秦基伟被指认为团长时，秦基伟谎称自己当初确实在苦战之际接替过连长的职责，但那只是在战场上临时代理连长，连个委任书都没有，根本算不得数。
这种说法本来已经让敌人信服，但第二个叛徒跳出来指认以后，刚刚建立的一些信任基础顿时坍塌。本来秦基伟只是被指认为团长，如今又成了徐向前身边的参谋，立刻就被马家军的当成“大官”，无论秦基伟如何解释都没用了。
秦基伟见事情已经不可扭转，自己的身份已经彻底不暴露，就做好了牺牲的心理准备，毕竟马家军的凶残他可是亲自见识过的。但让秦基伟没想到的是，他的身份暴露以后，马家军却并未对他下毒手，反而对他的态度来了个一百八十度大转弯，每次见到他都会尊称一句“秦参谋”，这到底是怎么回事儿呢？
逆转局势
原来，秦基伟之所以能够活下来，主要是有两个重要原因。第一，当时的马家军出了名的残暴，不仅仅只对“大官”出手，即便是普通的士兵也难逃厄运。秦基伟当时有机会隐瞒身份，有机会辩解，主要是因为抓他的这股马家军归马禄管。
马禄虽然是马步芳麾下的重要成员，但与马步芳有着很大区别。马禄早年间率兵进攻红军时，曾陷入红军重围之中，后来在争取马禄的过程中，马禄表示自己愿意抗日，这才活下来。但马禄也算是一个汉子，事后并未食言，在抗日战争中表现得很英勇，对红军的态度也要更温和一些，基本不杀红军，也不杀红军的干部，秦基伟这才能与敌人周旋。
第二，秦基伟的真实身份被叛徒揭破之时，国共合作已经提上日程，红军干部的待遇自然也就好很多。虽然不至于奉为上宾，但也不能随便残害，秦基伟正是因为这个原因，才得以在身份暴露后仍然没有性命之忧，反而得到了一些尊重。
但不要以为这样，秦基伟就已经没了危险，他在不久后就被押往胡宗南部。按照当时的约定，国民党关押的红军干部是要被释放的，但胡宗南可是蒋介石的嫡系，怎么可能轻易放人？自从得知秦基伟的身份以后，就以各种各样的理由搪塞，总之就是一个目的，不让秦基伟这样的战将回归部队。
秦基伟很快就识破了胡宗南的阴谋，也不大打算等胡宗南回心转意，趁着一次押运的机会，在途中成功逃脱。此后，敌人大肆搜捕，秦基伟凭借自己的本领躲过，又历经千难万险，这才成功返回延安，续写了新的军旅传奇！