曾与张灵甫争夺军长一职失败，官至兵团司令，晚年穷困潦倒
李天霞也算得上是一位骁将，他与王耀武、余程万、张灵甫等人都是第74军的代表人物，不过身为黄埔三期学长的李天霞，却在和四期学弟张灵甫争夺第74军军长一职中失败。
在第74军长的任命问题上，王耀武很有发言权，毕竟是蒋某人的心腹，也是前任军长，然而正是在王耀武的建议下，才让张灵甫接任第74军军长，而没有选择资历较高的李天霞。
王耀武的理由是，李天霞刚愎自用，喜欢投机取巧，还经常不听指挥，而张灵甫则能做到绝对服从，其实李天霞的这些缺陷是他从小就养成的，这跟他的生活环境有着重要关系。
李天霞出生在上海宝山县，也就是今天的上海宝山区，其父是一个米商，家境相当富裕，在上海四川北路开设有米行，在南市三牌楼也开设的有米行，其母也是大米商之女。
从小李天霞就生活在一群人簇拥之下，米行的一些雇员投其所好带他出入各种娱乐场所，李天霞自封“孩子王”，到17岁时，李天霞已经广交三教九流各类好友，找他借钱从不拒绝。
在校期间一个叫顾世名的体育老师，觉得李天霞身体良好还懂一点武术，经常开导他为国出力，还送了几本三民主义的书给他看，有此影响，1925年3月，李天霞乘船前往广州报考黄埔军校。
值得一说的是，当时跟李天霞乘坐一艘船的年青人有方先觉、蒋某人的侄子毛邦初等人，之后在黄埔三期的入学考试中，在1225名录取者之中，李天霞以第17名的成绩被录取。
在之后的军旅生涯之中，李天霞算是比较幸运的，1934年，他被晋升为团长，参与了对红军的第五次“围剿”作战，使红7军团和红10军团遭受惨重损失，李天霞因此获得嘉奖。
抗战时期淞沪会战爆发，第51师和第58师合编为第74军，王耀武担任第51师师长，李天霞为副师长兼第153旅旅长，在后来的对日作战中，李天霞表现得还算不错，尤其是南京保卫战中。
当时李天霞率领153旅防守城墙，与日军展开了殊死搏斗，激战近8个小时，直到接到王耀武的撤退命令才撤退，之后在1939年6月的高安会战中，李天霞依然表现出色，1941年，被提升为第51师师长。
然而在抗战之后，李天霞似乎是学圆滑了，1947年5月，张灵甫的整编第74师在孟良崮被围，李天霞却率部擅自撤退，战后蒋蒋某人追究责任，打算枪毙李天霞，多亏汤恩伯文过饰非才免了一死。
1949年，李天霞被任命为第6兵团司令，负责福州的防守，李天霞自然是守不住的，他带着残兵败将撤退到平潭岛，由于解放军进攻猛烈，李天霞擅自撤退逃往台，抵台后随即被扣押。
1950年春节刚过，传出蒋某人打算杀一儆百，李天霞唯恐被杀头，托人求宋美龄求情，才逃过一劫，此后李天霞在军界混不下去了，不过他有的是钱，过着纸醉金迷的日子。
1960年，他因诈骗一笔抵押款被告关进监狱，入狱1年8个月，其年轻漂亮的妻子也与之离婚，出狱后的李天霞穷困潦倒，于1967年2月10日病逝，终年60岁。