军阀孙殿英因“盗墓”出名，有近代“盗墓之王”之绰号。1928年春，驻守在河北地区的大军阀孙殿英打起了盗墓东陵慈禧太后墓的想法以，为了掩人耳目，他以搞军事演习为由，把整个清东陵都“封闭”起来，然后开始大肆盗墓。
孙殿英用炸药把慈禧的陵墓炸开后，把慈禧墓里价值超过一亿两白银的陪葬品洗劫一空，据说，连慈禧本人的尸体也惨遭“蹂躏”。孙殿英不但从慈禧的金椁内棺盗窃了大量稀世珍宝，而且欲壑难填，还把乾隆皇帝弘历的裕陵。
也正是因为这两件惊世骇俗的盗墓，孙殿英名声大振，可以天下无人不知，无人不晓。而后来，聪明的孙殿英通过“散尽千金”来贿赂各方官员的高级策略，成功逃过了政府和相关司法部门的追责和治罪。
孙殿英盗墓后，他自己过上了东躲西藏的日子，而他的家里也不好过。特别是他的子女从此生活在“盗墓”的阴影里。
孙殿英一生有4个老婆，其中二老婆刘清贞是他的最爱。刘清贞不但长得漂亮，而且贤惠善良，她是个清心寡欲的人，视钱财如粪土。孙殿英盗墓三年后，她为孙家生下了一个宝贝儿子孙天义。
孙天义一出生后就备备世人关注，因为他是民国第一盗墓大王孙殿英的儿子，在“阴影”笼罩下，受旁人冷嘲热讽的他的童年生活并不快乐，甚至很小的时候就得了抑郁症。好在他有一位好母亲，刘清贞常常这样告诫儿子：一是你父亲盗墓是有“不得己”的苦衷，比如说父亲当年军队的军官没有着落，军费紧张等，不得已才盗墓，极力为孙殿英洗脱罪刑。二是你父亲盗墓后立过誓言，不准家人拿乾隆、慈禧墓内的一件珍宝，以明心志。
在母亲的“开导“下，孙天义渐渐走出了盗墓阴影，他奋发努力的读书，立志成为国家有用的人才。通过不懈努力， 1948年，17岁的孙天义考入辅仁大学，攻克西方语言文学。在大学里，他与校友闫妙娟日久生情，毕业后两人走上了婚姻的殿堂。
而这期间，孙天义的父亲孙殿英在抗日战争中因为做了“民族英雄”和“卖国贼”两面人，后又誓死为“恩人”蒋介石效忠。1947年年初，成了解放军的俘虏。解放军选择了“善待”他，关押在看留所，并对他格外照顾。这年秋天，病危的孙殿英在忏悔离世。
孙天义牢记父亲的誓言，也在解放后把新五军驻京办事处的房子及私宅5处，其中西城武定侯胡同前后四进院的许多间房，包括堆积3间房的名人字画以及赵内子昂的八骏图等在内，全部献给了国家，以洗父亲当年的罪刑，以正英名。然而，尽管如此，孙殿英当年“欠下的帐”还得由他的儿子来偿还。“文革”中，孙天义夫妇成了重点打压的对象。好在在艰难困苦中，孙天义没有自暴自弃，也没有怨天尤人，他在生与死的考验中依然自强不息，绝境求生，并把所有的“业余”时间都用来读书学习上。 “文革”后，重见天日的孙天义马上上演悲喜二重天。悲的是他的妻子闫妙娟一病不起，瘫痪在床达7年之久。而喜的是他编著的《罗斯福传》、《张伯伦传》、《戴高乐传》等8部译作很快上市了，他心血终于没有白费。
1982年，孙天义联系美国医学界朋友接妻子闫妙娟去国外医治。结果，一切出国手续都办好了，而闫妙娟却撒手归天。随后孙天义被聘请到美国教书，孙天义出国时毅然将夫人的护照、骨灰盒儿背上飞机。
赴海外几年“深造”后，孙天义拒绝了外国的高薪，又回到了国内，并把自己所学的东西贡献给国家。他特别热衷于文物保护事业。退休后留在陕西为黄帝墓守灵，任陕西省副政协主席，黄帝陵基金会会长。
父亲当年热衷于盗墓，他热衷于保护文物，冥冥之中，似乎有种轮回，是父欠子债也好，是子偿父债也罢，孙天义的所作所为对得起的他名字中的“天”、“义”两字。