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上一节说到李自成想招降吴三桂，却被手下的兄弟坏了大事，抢占陈圆圆而逼反了吴三桂，为今之计，只有和吴三桂决一雌雄了。
山海关是北京的一个门户，是东北入中原的必经要地。此地战略位置非常重要，且距京极近，吴三桂占据这一要地对北京形成了威胁，况且他又到处发布告贴檄文弄得人心惶惶，甚至连北京城也受其影响。要消除威胁与不安因素，就必须消灭吴三桂。
李自成原本叫刘宗敏统帅军队去讨伐的，他作战勇猛，又是自己的异姓兄弟，叫他做统领，代李自成出征山海关，是最合适不过的。但是刘宗敏已经在京城里享受惯了，不愿意再打仗了，还当场顶撞李自成。
李自成经过深思熟虑，决定御驾亲征。
其实李自成还是很想招吴三桂的，这个将领以及其镇守的山海关对于李自成的大顺政权来说实在是太重要了。李自成亲征也想利用自己庞大的军队对吴三桂展开威胁，更重要的是，在出征时，李自成将吴三桂的父亲吴襄带上，又把崇祯皇帝的三个儿子也带上了，目的就是要利用这些人质对吴三桂展开猛烈的心理攻势，叫他心服口服的俯首称臣。如果一切顺利的话，自己可以不费一兵一卒就能拿下吴三桂，然后回京登基，君临天下。
四月十三日，李自成头戴绒帽，身穿蓝布箭衣，亲率二十万大军，统领刘宗敏、郝摇旗、高一功、白广恩等将领，带着吴襄、朱慈烺、朱慈焕和朱慈炯四名人质，从北京阜成门出城，经通州，至密云，过永平，浩浩荡荡朝山海关而去。李自成此次亲征信心十足，志在必得，可他没有想到的是，一场巨大的阴谋此时正在山海关酝酿着。
吴三桂早就料定李自成绝对不会善罢甘休，他一定会率兵来山海关的。就凭自己数万左右的兵力，是很难和骁勇善战的大顺军相抗衡的。
摆在吴三桂面前的只有三条路：
一是投降大清，但满清毕竟是外族，自己就这么过去，肯定会被人骂为汉奸的。他吴三桂可不愿当汉奸；
二是投降大顺，但大顺却和自己有不共戴天之仇，尤其是陈圆圆遭遇劫难，更让他心生愤恨。国破家亡，他不能与仇人为伍；
三是既不投降也不归顺，而是继续坚持大明旗号，力求复明。但又不现实，自己区区几万兵力，如何能完成复明大业！
究竟如何为好？吴三桂想来想去，终于想出了一个办法：借兵！
吴三桂想到了关外的八旗兵，他想借八旗兵来打李自成。虽然这样做非常冒险，而且还得厚着脸皮去求人，但此时吴三桂已顾不得考虑这么多了，目前的形势对于他来说业只有这一个办法了，要不然他就玩完了。
于是，吴三桂以亡国孤臣的身份给关外的清摄政王爱新觉罗·多尔衮写了一封求助信。他在信中说，李闯进京之后无恶不作，自己家的皇帝被逼死了，而且还拷掠京城官员、百姓，甚至连自己的家人也受尽折磨，所以请求多尔衮借给他清兵若干，联合自己的关宁军，在李自成出征前攻打北京，将其消灭在宫廷内，之后作为回报，将送给清朝金钱和土地若干，双方划地而治。但是前提是：八旗兵不得从山海关入关，必须绕道进入中原。写完之后，命令副将杨珅和游击郭云龙二人火速将信送到多尔衮手中。
吴三桂在文中从头到尾都没有提到要投降清朝的字眼，而他的想法也很周全：首先是借兵联合，而不是拿自己的全部兵力去火拼李自成；其次，合兵的状态可以保留自己的实力，为日后的形势着想；再次，也是最重要的一点就是吴三桂想借用清兵力量将李自成赶走，自己立崇祯的儿子做皇帝，光复大明，自己当摄政王。如此一来，吴三桂就成了历史上最著名的民族大英雄了，就能流芳千古了。
吴三桂是这么想的，但是多尔衮是怎么想的呢？
当时称满洲族人为“旗人”，他们的军队统称为八旗军。所谓的八旗制度是指满清军队组织和户口的编制制度，以旗为号，分正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗，后又增建蒙古八旗和汉军八旗，每旗为7500人。
八旗兵先后五次攻入中原，在中原大肆骚扰，烧杀抢夺，无恶不作。中原人民为此痛恨不已。
满清夺取中原的心一直不死，但宁远却成了他们难以逾越的屏障。宁远就是今辽宁省的兴城市，位于辽西走廊中部，是关宁锦防线（关：山海关，宁：宁远，锦：锦州）上最重要的一座城池。天命十一年（1626年）初，努尔哈赤率领军队发动宁远之役，当时镇守宁远城的就是吴三桂的顶头上司袁崇焕，他命令部下沉着应战，用红夷大炮轰击对方。努尔哈赤也被大炮炸伤，撤回沈阳后没过半年就郁郁而终。皇太极继位后誓要为父汗报仇雪恨，但又在宁锦战场上再次败给袁崇焕。而随后，吴三桂接过袁崇焕留下的枪，继续镇守宁远，也是固若金汤，宁远还是大明的土地。
而吴三桂放弃宁远，入京勤王的时候，多尔衮便命令郑亲王爱新觉罗·济尔哈朗和英郡王爱新觉罗·阿济格率兵占领了宁远。此时，多尔衮统帅正率八旗大军，鸣炮从盛京（沈阳）出发，准备绕道蒙古进入中原。
当八旗兵走到翁后（今辽宁阜新一带）的时候，得到报告，说有两位明朝将领，要送给摄政王一封信。这两个将领就是吴三桂派来的副将杨珅和游击郭云龙。
多尔衮很疑惑，把信拆开一看，是吴三桂向多尔衮借兵，但又不让他从山海关走。多尔衮当即给吴三桂回了一封信，同意帮助吴三桂对付李自成，但是前提是吴三桂必须归降清朝，然后封吴三桂为王。写完之后让杨珅和郭云龙带回去。
这是一个千载难逢的机会，必须火速入关，趁乱夺取中原。
多尔衮当即决定，改变行进路线，掉头南下，挺进山海关。
八旗大军轻装上阵，向山海关疾驰而去。
一场决定历史命运的大战即将展开。（欲知吴三桂如何被迫投靠多尔衮你，请加入我的书友圈，看下一节）