15-17世纪，随着航海技术的发展和新航路的开辟，曾经那些不为人知的大陆进入了人们的视野。这些新发现的大陆物产丰富、地广人稀，生活在当地的，又都是一些毫无抵抗能力的土著，强大的西方殖民者理所当然地将这些领域当作了自己的领地。
澳大利亚源于拉丁文“terraaustralis”，意为“南方大陆”。早在澳大利亚正式被发现之前，人类便已经知道了它的存在，在阿拉伯、中国的古代文献当中，都能找到相关记载。
正式发现澳大利亚并将其载入史册的，是荷兰航海家威廉姆·简士，他于1606年登上澳大利亚，并在当地安营扎寨。
此后又过了一百多年，英国人才登上这片陆地。1770年，英国航海家库克登上了澳大利亚，将其命名为“新南威尔士”，并宣布其为英国的殖民地。
这些所谓的殖民地，一方面是为了掠夺当地的资源，另一方面是作为犯人的流放地，同时，还有大批走投无路的人，到殖民地开始新的生活。英国本土国土面积有限，资源匮乏，对于当时高速发展地英国来说，殖民地的存在对其十分重要。
1775年，美国独立战争爆发。1783年，英国被迫承认了美国独立。北美殖民地的丧失，对英国来说是一个巨大的损失。为了弥补这一损失，英国将目光放在了同样是地广人稀、资产丰富的澳大利亚身上。
1788年，一支载有700多名犯人的英国船队抵达了新南威尔士。这支船队在抵达之后，便在威尔逊港建立了第一块英国殖民区。
这块地区不断发展，后来成为澳大利亚最大的城市——悉尼。
1790年，英国的第一批自由移民抵达新南威尔士，以悉尼为中心，不断向内陆扩展。1803年，殖民地已经扩展到了新南威尔士东南部的塔斯马尼亚岛。
岛上生活着当地的土著塔斯马尼亚人，此时的塔斯马尼亚人还处于刀耕火种的原始社会。英国人来到这片土地之后，没过多久，便对当地的塔斯马尼亚人展开了驱逐和屠杀。
塔斯马尼亚人完全无力抵抗，大批的人在屠杀中死去，活着的，则被驱逐到犯人流放地，沦为殖民者的奴隶。
1876年5月8日，一个名为楚格尼尼的塔斯马尼亚人去世，自此该种族完全灭绝。楚格尼尼被安葬后没多久，她的尸体又被挖出来，进行解剖和研究。之后，她的骨骼被送到塔斯马尼亚博物馆展览，供人欣赏。直到1976年，也就是整整一个世纪之后，她的遗体才正式被火化，并按照她的意愿将骨灰撒入大海。
殖民者对本地的土著进行屠杀和驱逐，建起了一个又一个的殖民地。之后数十年，英国流放了近20万犯人到新南威尔士。截止到1850年，新南威尔士的总人口达到了40万。
19世纪50年代，新南威尔士南部发现了金矿。受到金矿的吸引，世界各地的人纷纷往新南威尔士淘金，掀起了一股淘金热。当时来到新南威尔士的，还有大批的华人。到1870年的时候，新南威尔士人口总数已经达到了165万人之多。
在这段时期，新南威尔士总共建立了六个殖民区。1880年11月，六个殖民区在墨尔本举行会议，同意设立联邦委员会，并起草联邦委员会法案。1883年，联邦委员会正式成立。
1900年，六个殖民地对于是否建立统一的联邦进行投票，最终决定要建立澳大利亚联邦（简称澳洲）。
同年7月，英国的议会通过了《澳洲宪法》和《不列颠自治领条例》。同年9月17日，英女王签署声明，澳洲将于新世纪第一天诞生。1901年，澳洲改殖民区为州，并成立统一联邦，澳洲正式成立。
澳洲的成立，主要是为了促进六个殖民区之间的合作和发展，政治、经济、外交等方面的主权，仍然由英国政府主导。
一战后，英国的力量得到了极大削弱，原本与各自治领关系的法律已经不适合现在的情况。于是，在1926年的帝国会议上，英国与各自治领通过了《巴尔福宣言》。英国与各自治领都是英帝国内的自治共同体，地位平等，在内政外交上享有的权利平等，共同效忠于英国女王。
1931年12月，英国议会的通过了《巴尔福宣言》，既《威斯敏斯特法案》，正式确立了英国与其自治领的关系。包括澳大利亚在内的各自治领，获得了内政外交的自主权。1986年，英国议会又通过了《与澳大利亚关系法》，澳大利亚获得了完全的立法权以及司法终审权。