1857年，英国以我国官吏，到英国商船上捉拿罪犯为由，联合法国挑起了第二次鸦片战争。1840年，英国以我国戒烟为由，发动了第一次鸦片战争，当时清政府惨败给了英军。十多年过去了，清政府丝毫没有长进，而英国又多了法国这个强大对手，清政府更不是他们的对手了。
1857年，英法联军进攻我国的广东地区。1858年，英法联军又派军舰，进犯我国的天津地区。1860年，英法联军准备进攻大清的国都北京了。危难关头，咸丰给手握重兵的曾国潘、胡林翼下诏，让两人派兵救援北京，为何曾国藩、胡林翼接到诏书后，却按兵不动，不肯救援？
曾国藩是道光十八年（1838年）的进士，中举之后，他的仕途十分平顺，十年七迁，连跃十级，到1948年时，曾国藩已经做到了工部左侍郎，二品高官。1851年，广西等地爆发了太平天国起义。到了1852年，太平天国运动已经席卷了南方数个省份，太平军已经占据了半个中国。
太平天国运动威胁到了清廷的统治，咸丰皇帝调各地的八旗军、绿营官兵，前往广西、湖南等地，镇压太平军。清廷的八旗军、绿营兵早已腐朽不堪，不是太平军的对手。清廷发布奖励团练的命令，决定利用地方汉人武装，来对抗太平军。1852年11月，曾国藩前往自己的老家湖南，和湖南巡抚张亮，招募了5000名湘勇，用他们来对付太平军，这就是最开始的湘军。
1857年时，曾国藩手下已经有了数万兵马，还有了自己的水师，成了大清镇压太平军的中坚力量。
胡林翼也是湘军中的一位大佬。他是道光十六年的进士。1854年，胡林翼奉旨率兵赶赴湖北、湖南一带，和太平军作战。曾国藩看上了胡林翼的才华，所以让他自领一队，和太平军作战。
1857年，英法联军进攻北京时，咸丰下令，让曾国藩和胡林翼调2000名湘兵精锐，由鲍超率领，帮助他们拱卫京师。当时，太平军的第二次西征，正在如火如荼地进行中，湘军在和太平军苦战。太平军将领李秀成，准备从安徽南部进入江西，再进入湖北，和陈玉成合兵攻打湘军。
李秀成是太平军中的一位名将，他一路连战连捷，取得了不少胜利。李秀成率兵攻打徽州时，距离曾国藩的大营，只剩下了几十公里的距离。曾国藩身边只有一万多兵马，处于自身难保的艰难境地，他还希望鲍超、李元度等湘军将领，率兵来支援自己，所以没有能力派兵救援咸丰。
好在太平军侦察能力较弱，没有发现驻扎在祁门山中的湘军，这才让曾国藩，有惊无险地躲过了一劫。同时，太平军的第二次西征，目标是胡林翼所在的武昌，胡林翼不敢分兵去支援京师。
曾国藩和胡林翼不愿派兵救援北京，也有自己的私心在里面。他们将湘军派往北京后，势必会归胜保指挥。胜保是满洲镶白旗人，代表的是八旗军的利益。为了避免汉人武装，侵蚀、威胁八旗军的利益，胜保内心很反感湘军等汉人武装。曾国藩将鲍超派到胜保麾下，胜保可能会以此为契机，将他们派到最危险的地方，去充当英法联军的炮灰，借英法联军之手打压湘军。
曾国藩、胡林翼都不愿看到手下士兵，白白牺牲。同时，拱卫京师的八旗兵、绿营兵，多达十万之众，如果他们挡不住英法联军，区区两千湘兵，也是杯水车薪，无济于事，所以两人不愿派兵。
曾国藩和胡林翼接到咸丰的诏书后，即便内心有千百个不情愿，也不敢明面上违抗咸丰皇帝的旨意。曾国藩和胡林翼采取了拖延策略，他们两人不断地通过书信往来，探讨营救咸丰皇帝的策略。两人方法想了不少，但就是不肯派兵。英法联军逼近北京后，咸丰以“木兰秋狝”为名，逃往了热河。随后，咸丰再没有征讨各地兵马和英法联军对抗，而是开始和英法联军议和。
议和之后，曾国藩、胡林翼，就不需要再费心费力地探讨救援咸丰一事了。事后，咸丰也没有怪罪两人。首先，咸丰需要曾国藩和胡林翼，替他对抗太平军。在清政府看来，太平军是比英、法等列强，更具有威胁的对手，镇压太平军等内部叛乱，是清政府的头等大事。其次，10万八旗军、绿营兵，都挡不住英法联军，两千湘军也无济于事，所以咸丰并不怪罪曾国藩。